L'Auberge du cheval blanc au Théâtre du Châtelet

Enfant de la République de Weimar, l'opérette de Ralph Benatsky Zum weissen Rössl a connu d'emblée un succès immédiat, dès sa création le 8 novembre 1930 au Grosses Schauspielhaus de Berlin. L'action, inspirée d'une comédie de 1896, se passe dans une bourgade autrichienne. Elle met en scène le maître d'hôtel Leopold éperdument amoureux de sa patronne, la fière Josefa, laquelle s'intéresse davantage à un avocat parmi ses clients. Comme dans toute opérette qui se respecte, Leopold provoquera quelques rebondissements par jalousie, mais la fin sera heureuse. L'ouvrage sut en tous les cas conquérir son monde grâce à ses personnages sympathiques et ses airs séduisants. Le succès qu'il rencontra en Allemagne se traduisit notamment par la diffusion de ses chansons à la radio et dans les dancing, mais aussi par la réalisation de cinq films tirés de cette opérette.

L'œuvre devint aussi très populaire dans les pays anglo-saxons tout comme en France, où L'Auberge du cheval blanc est présentée dans une adaptation française dès 1932 au Théâtre Mogador. Là encore, le succès est immédiat. Et il va durer, comme l'on s'en rend compte dès 1948 au Théâtre du Châtelet, alors voué aux opérettes à grand spectacle et aux comédies musicales américaines par la volonté de son directeur Maurice Lehmann. Dans ce théâtre, la production de l'ouvrage de Benatsky tiendra l'affiche de 1948 à 1968 et totalisera plus de 1700 représentations. D'autres productions suivront en 1968 et en 1999, mais la production du Châtelet, par le foisonnement coloré de ses décors et le faste de ses scènes d'ensemble, restera comme un souvenir indélébile. Plusieurs distributions s'y sont succédé. En 1960, lorsque Pierre Tchernia fait entrer les caméra de la télévision française dans les coulisses et la salle du Châtelet pour un reportage de 40 minutes, les rôles principaux sont tenus par Bernard Lavalette et Jeannine Ribot.