1938-1951 : Naissance du Festival
La mise en place
Si la véritable première édition du Festival de Cannes a lieu en 1946, l'idée naît bien plus tôt dans la tête de Philippe Erlanger. En 1938, cet historien chargé auprès du gouvernement des échanges artistiques internationaux, se rend à la prestigieuse Mostra de Venise, ouverte au cinéma depuis 1932. Dans le contexte de l'Italie fasciste, le palmarès choque profondément les démocraties : le Grand Prix est attribué ex æquo à un film supervisé par le fils de Mussolini, et au film allemand de Leni Riefenstahl, Les Dieux du Stade . Outre son esthétisme cinématographique "fasciste", ce dernier est un film documentaire, et aurait dû à ce titre être exclu de la sélection. Avec l'appui du gouvernement français, le projet d'un festival concurrent dans le sud de la France fait rapidement son chemin. La ville balnéaire de Cannes est choisie au printemps 1939, mais si l'affiche du festival 1939 est dessinée, le temps manque pour réunir les fonds, sélectionner les films, et organiser les festivités. La déclaration de guerre achève d'enterrer la première édition virtuelle.
Les premières éditions
Le Premier Festival international du Film de Cannes s'ouvre officiellement le 20 septembre 1946. Vingt-et-un pays présentent les films de leur choix (le comité de sélection du Festival naîtra en 1972, une initiative bientôt imitée par tous les autres festivals). Ce sont des oeuvres marquées par la guerre : La Terre sera rouge (Danemark), Rome, ville ouverte (Italie), La Dernière Chance (Suisse), Le Tournant décisif (URSS), et La Bataille du Rail (France), qui remporte le premier Prix en valorisant l'héroïsme et la Résistance. Michèle Morgan et Ray Milland reçoivent les premiers prix d'interprétation. Mais l'avenir du Festival est incertain. En 1947, le Palais du Festival reste inachevé, les partenaires financiers ne sont pas prêts à s'engager, et l'édition de cette année-là relève encore du domaine de l'artisanat : certains critiques, bien qu'éblouis par Les Enchaînés d'Alfred Hitchcock , sont perplexes : lors de sa projection, des bobines ont été interverties... Pour des raisons budgétaires, le Festival n'aura pas lieu en 1948 et 1950, entre-temps, le Palais du Festival est inauguré sur la Croisette. Pour éviter la concurrence directe avec la Mostra de Venise qui a lieu à la même période, il est aussi décidé que le Festival de Cannes se tiendra désormais au printemps. En 1951, le Festival s'ouvre donc à la belle saison sous la présidence de l'académicien André Maurois.
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