Le traitement des déchets radioactifs

Contexte historique

Aujourd'hui, 75% de l'électricité est produite en France grâce à l'énergie nucléaire. Celle-ci est également utilisée dans le domaine médical (radiothérapie, imagerie médicale) et dans le domaine de l'industrie et de la recherche. Ces différents usages produisent des déchets radioactifs, dont 85% est généré par la production d'électricité. On distingue deux types de déchets radioactifs : ceux qui ont une durée de vie longue (leur rayonnement ionisant se poursuit sur plus de 300 ans et peut se poursuivre pendant des milliers, voire des millions d'années) et ceux dont la durée de vie est inférieure à 300 ans. La gestion des déchets est donc différenciée selon leur taux de radioactivité et leur durée de vie. Une première étape consiste à les compacter et à les confiner dans des colis comprenant 15% de déchets pour 85% d'enrobage (le choix du matériau dépend de la dangerosité du déchet). Les déchets faiblement radioactifs dont la durée de vie est courte (soit 90% de l'ensemble des déchets) sont entreposés en surface sur les sites de Morvilliers dans l'Aube (pour les déchets très faiblement radioactifs) et de La Hague dans la Manche et Soulaines dans l'Aube (pour les déchets de faible et moyenne activité ). L'Andra (Agence nationale pour la gestion des déchets radioactifs) surveille, comptabilise et gère le stockage de ces déchets.

Le problème du stockage des déchets radioactifs à durée de vie longue est plus épineux. La loi Bataille de 1991 ouvre trois pistes de recherche pour la gestion des déchets hautement radioactifs à durée de vie longue : la séparation et la transmutation des déchets (l'objectif est de réduire la radioactivité des déchets et de limiter sa durée de vie) ; le stockage géologique en profondeur (stockage dans une roche imperméable à l'eau à plus de 200 m de profondeur) ; l'entreposage de longue durée en surface ou subsurface. Un débat a eu lieu en 2005 et a abouti au vote d'une nouvelle loi qui s'inscrit dans le prolongement de celle de 1991, mais aucune solution définitive n'a été adoptée. L'Andra est chargée actuellement de préparer le stockage géologique des déchets à faible intensité et à vie longue pour une mise en service en 2019. A titre de comparaison, les Etats-Unis ont opté depuis 1999 pour des centres de stockage en surface ; la Finlande depuis 2001 pour l'enfouissement en formation géologique, tout comme la Suède.

Éclairage média

Ce reportage montre les angoisses suscitées par la gestion des déchets radioactifs et les risques qu'ils font courir pour l'environnement. Le problème est présenté en des termes quelques peu outranciers : le présentateur du journal télévisé définit le stockage des déchets comme "le grand problème du prochain siècle", la journaliste parle de "climat de guerre civile et d'émeute" pour évoquer les affrontements de 1989 entre écologistes et les forces de l'ordre. L'enfouissement des déchets radioactifs à durée de vie longue apparait ici comme une solution adoptée dans de nombreux pays ( "la seule solution connue à ce jour" ). La journaliste omet de mentionner les deux autres pistes de recherche établies par la loi de 1991 (stockage en surface et processus de séparation-transmutation). Le commentaire évoque également, carte de France à l'appui, les sites choisis pour traiter ce type de déchets : on peut noter qu'aucun des sites mentionnés n'a finalement été retenu puisque le laboratoire d'expérimentation se situe à Bure dans la Meuse.

Tous ces éléments montrent que le dossier des déchets radioactifs est mal connu du grand public et suscite de nombreuses résistances. On remarque d'ailleurs que Christian Bataille, rapporteur de la loi de 1991, prend beaucoup de précautions en évoquant ses efforts de transparence et de dialogue avec les populations des sites concernés. Cela explique également le retard pris dans la gestion des déchets à longue durée de vie. Seize ans plus tard, les enjeux demeurent identiques, concernant notamment le problème des déchets venus de l'étranger et stockés à La Hague.

Quant à la polémique suscitée au début des années 90 par le choix des sites de stockage des déchets radioactifs de faible intensité mais de longue durée, elle pourrait être relancée après l'appel à candidature lancé en juin 2008 par Jean-Louis Borloo, ministre de l'écologie, auprès de 3000 maires pour accueillir les futures installations.