Le scandale de l'amiante : un avatar du système technique industriel

Contexte historique

La roche amiante est, depuis la plus haute Antiquité, employée pour ses qualités ignifuges et sa résistance. On a ainsi retrouvé en Finlande des pots en argiles renforcés à l'amiante datant de 2 500 avant notre ère. Les Egyptiens l'employaient pour les suaires des pharaons. Hérodote et Plutarque la mentionnent également. Les Grecs la nommait abseste et c'est les Romains qui la nommèrent amiantus, du grec amiantos, incorruptible. Au Moyen Age, elle est mentionnée par Marco Polo et très utilisée par les alchimistes. Jusqu'à l'époque industrielle son usage reste cependant limité.

Au milieu du XIXe, la découverte de très importants gisements au Québec ouvre de nouvelles perspectives. Elle est très rapidement utilisée aux Etats-Unis et au Canada avant de gagner l'Europe où d'autres gisements sont découverts notamment en France (Savoie, Pyrénées, Massif central, Corse) et en Sibérie. L'amiante est alors principalement utilisée dans le domaine textile.

Les usages de l'amiante se sont par la suite énormément diversifiés. Elle a été surtout massivement utilisée dans le domaine du bâtiment et dans tous les domaines où une bonne isolation thermique doit être assurée : freinage et embrayage auto, chauffage etc.

Après guerre, la quantité d'amiante utilisée a connu une croissance exponentielle : on est passé de 33 000 tonnes en 1950 à presque 170 000 en 1970. On estime ainsi qu'en France les canalisations d'amiante ciment (principale modalité d'emploi de l'amiante) représentait 170 000 km en 1947 et 1,5 million en 1976. L'amiante a donc connu un usage considérable dans un passé récent.

Ces chiffres sont surprenants lorsque l'on sait que la corrélation entre l'inhalation d'amiante et la dégradation de l'état des poumons est prouvée depuis le début du XXe siècle. Dès 1920, le Dr Montagu a démontré que les fibres d'amiante envahissait les poumons. La fibrose pulmonaire provoquée par l'amiante est déclarée maladie professionnelle en 1945. Malgré des connaissances bien établies dès avant la Deuxième Guerre mondiale, ce n'est qu'après une généralisation de son usage qu'elle finit par être interdite en 1997. L'exemple de l'amiante s'inscrit parfaitement dans le cadre d'un débat sur le principe de précaution et montre qu'aujourd'hui les processus d'innovations techniques doivent être pensés en étroite correspondance avec les enjeux de santé publique.

Bibliographie :

Jean Laourguigne et Jacques Ricour, Amiante, aspects techniques et réglementaires, BRGM, Orléans, 1999.

Éclairage média

Le reportage est articulé autour de deux séquences qui recoupent chacune un thème spécifique. Dans un premier temps, des images des opérations de désamiantage permettent au téléspectateur de visualiser la difficulté de tels chantiers et de prendre la mesure de l'étendue du problème posé. Un entretien avec un chercheur du CNRS accroît l'effet produit par les images. Avec toute l'autorité que la science lui confère, il pointe l'absence d'information mise à la disposition du public. Le reportage opère ainsi un travail de dévoilement et révèle un mensonge d'Etat. La seconde partie de l'extrait est consacrée aux conséquences concrètes de l'omniprésence de l'amiante. Un entretien avec un médecin dans son cabinet pointe le risque du cancer. Ce dernier pointe l'ampleur du risque en affirmant, qu'en fin de compte, la diffusion de l'amiante est telle que personne n'est à l'abri. Des images de grille pain et de table à repasser concrétisent son propos en signalant que l'amiante est présente dans la vie quotidienne de chaque Français.