Penser la Révolution française selon François Furet

Contexte historique

François Furet (1927-1997) est d'abord connu pour ses travaux d'historien et sa nouvelle lecture historiographique de la Révolution Française.

Agrégé d'histoire en 1954, il est détaché au CNRS en 1955 puis entre à l'EHESS en 1956. Il y entame des recherches universitaires, ce qui ne l'empêche pas de poursuivre une activité journalistique, notamment au sein du Nouvel Observateur.

Dans ses travaux, il remet en cause les analyses du spécialiste de la Révolution Française, Albert Soboul. Dans l'ouvrage qu'il publie avec Denis Richet en 1965 (et qu'il présente ici dans l'émission Lectures pour tous), François Furet entend s'éloigner d'une conception restrictive de la période révolutionnaire. Celle-ci ne peut être réduite à la révolte des masses et à l'avènement de la classe bourgeoise. Il tient également compte dans ses analyses des éléments de continuité avec l'Ancien Régime et de la gestion de l'héritage révolutionnaire jusqu'aux années 1880. Partisan d'une histoire conceptuelle, il contribue par la suite au renouveau historiographique sur la période, notamment en publiant Penser la Révolution en 1978 et le Dictionnaire critique de la Révolution française en collaboration avec Mona Ozouf dix ans plus tard.

Hormis ses importants travaux d'historien, François Furet, engagé à gauche, fut conseiller politique d'Edgar Faure sur la loi sur les universités de 1968. Il a également dirigé l'EHESS de 1977 à 1984 et contribué au rayonnement de cette institution.

Ancien membre du PCF qu'il quitte en 1954, il publie en 1995 Le Passé d'une Illusion, essai sur l'évolution de l'idée communiste à travers le siècle et sa dimension totalitaire. Il est élu à l'Académie française en mars 1997 mais décède avant sa réception officielle au sein des Immortels.

Éclairage média

L'entretien avec François Furet et Denis Richet s'effectue dans le cadre de la première émission littéraire de la télévision française Lectures pour tous. A partir de 1953 et pendant 15 ans, Pierre Desgraupes et Pierre Dumayet vont accueillir chaque mercredi soir sur leur plateau les auteurs qui font l'actualité littéraire.

A une époque où la télévision est encore dans une phase expérimentale, on peut constater la simplicité des moyens techniques mis en place : succession de plans fixes et absence de décor. Le journaliste, Pierre Dumayet, n'apparait pas à l'image lorsqu'il pose sa question : les caméras disponibles cadrent prioritairement les deux invités (plans larges et parfois resserrés sur le visage des historiens).

Malgré des moyens limités, cette émission gagne peu à peu le pari fixé par le directeur des programmes Jean d'Arcy : rendre la culture plus accessible à un public de plus en plus large. Dans cet extrait, François Furet (en arrière-plan) et Denis Richet expliquent les objectifs de leurs travaux sur la Révolution Française. Le discours des deux spécialistes est ardu mais exprimé en termes clairs et de manière très pédagogique.On remarque en germe les thèmes majeurs développés par le courant historiographique mis en oeuvre par Furet : redéfinition du terme de "révolution" et des cadres chronologiques; ouverture aux autres disciplines des sciences sociales; analyse des phénomènes historiques sur le temps long (de l'Ancien Régime jusqu'à la fin du XIXe siècle).