Les sommets européens de Stuttgart à Fontainebleau (juin 1983-juin 1984)

Le début des années 80 est marqué par l'arrivée sur la scène politique de nouveaux dirigeants qui veulent, tant pour des raisons intérieures que par conviction politique, faire bouger les lignes en Europe. François Mitterrand est élu en 1981. Après l'échec de sa politique de relance keynésienne, il se tourne vers l'Europe, en affirmant le maintien du franc dans le SME (mars 1983). Il rassure aussi le partenaire allemand en offrant le soutien français dans la crise des euromissiles (discours du Bundestag, janvier 1983). Dans ces conditions, le chrétien-démocrate Helmut Kohl, chancelier depuis l'automne 1982, se montre favorable à l'action concertée du tandem franco-allemand pour faire avancer les questions européennes : financement du budget européen, coût de la politique agricole, élargissement aux pays du sud, renforcement des institutions...

Toutes ces questions abordées, de six mois en six mois, aux sommets européens  - Stuttgart juin 1983, Athènes décembre 1983, Bruxelles mars 1984 - sont bloquées par l'attitude intransigeante du premier ministre britannique Margaret Thatcher qui refuse tout accord tant que ne sera pas réglée la question du montant de la participation britannique au budget communautaire. La « Dame de fer », facilement réélue en 1983, après sa victoire dans la guerre des Malouines, se sent en position de force pour revendiquer un remboursement d'une partie des sommes versées. Elle résume la situation par une formule restée célèbre : « I want my money back ». Son attitude est justifiée par le fait que le Royaume-Uni, depuis 1974, est défavorisé par les mécanismes de fonctionnement de la CEE et de la politique agricole. La faiblesse de l'agriculture britannique et les importations de produits extra-communautaires la pénalisent. La contribution anglaise est largement supérieure aux bénéfices que son économie peut espérer en retour. Ce déséquilibre est reconnu par les autres partenaires, sans que l'on ait pu parvenir à y remédier. Il faudra trois ans de négociations pour trouver un compromis acceptable. Le Conseil européen de Fontainebleau dans la déclaration finale reconnaît que : « tout État membre supportant une charge budgétaire excessive au regard de sa prospérité relative est susceptible de bénéficier, le moment venu, d'une correction ». Margaret Thatcher, isolée face à ses partenaires, transige en acceptant un rabais de 66 %. En échange, on peut avancer sur les autres dossiers à l'ordre du jour, comme l'élargissement de la communauté à l'Espagne et au Portugal ou la mise en place d'une Europe des citoyens, dont une des premières mesures symbolique est le projet de passeport européen.

La fin de cette crise européenne permet aussi de relancer les questions institutionnelles et d'approfondir l'intégration économique. Le projet de réforme des institutions est confié à un comité intergouvernemental présidé par l'anglais James Doodge. Le Français Jacques Delors, aidé par Francis Cockfield, est chargé de la rédaction d'un livre blanc sur les mesures à prendre pour faciliter la circulation des personnes et des biens et unifier le marché européen. Ces travaux déboucheront sur l'acte unique européen de 1986.