Le procès contre Charlie Hebdo pour la publication de caricatures de Mahomet

Le 8 février 2006, Charlie Hebdo publie un numéro spécial consacré à Mahomet. La rédaction de l'hebdomadaire satirique souhaitait manifester sa solidarité avec les douze auteurs danois menacés de mort depuis la parution de leurs caricatures de Mahomet dans le quotidien Jyllands-Posten en septembre 2005 (voir Les dessinateurs de presse et les caricatures du prophète Mahomet). Plus largement elle voulait ouvrir le débat sur la liberté d'expression. Dans le numéro spécial figurent ainsi les caricatures danoises mais également d'autres dessins de Mahomet réalisés par les collaborateurs de Charlie Hebdo. La une se constitue d'un dessin Cabu représentant Mahomet qui déplore : « C'est dur d'être aimé par des cons. »

Le Conseil français du culte musulman, la Grande Mosquée de Paris et l'Union des organisations islamiques de France tentent bien d'empêcher la sortie du numéro en assignant en référé le directeur de la publication de Charlie Hebdo Philippe Val la veille devant la 1ère chambre du tribunal de grande instance de Paris. Mais elles sont déboutées en raison d'un vice de forme dans la procédure (voir Décision de justice après la demande de saisie du journal Charlie Hebdo ). Cela ne les empêche pas ensuite d'intenter un procès à Philippe Val pour « injure publique à l'égard d'un groupe de personnes en raison de leur religion ». Seul Charlie Hebdo est poursuivi. France Soir ne l'est pas alors qu'il est le premier journal à avoir publié les caricatures en France. Les plaignants jugent en effet que seul Charlie Hebdo a délibérément cherché la provocation et entretenu la confusion entre islam et terrorisme. L'action judiciaire n'est par ailleurs engagée que contre trois caricatures : deux des douze dessins danois (dans le premier Mahomet a la tête couverte d'un turban en forme de bombe, dans le second il accueille des terroristes au paradis en leur disant qu'il n'y a plus de vierges pour eux) et le dessin de Cabu paru en une de Charlie Hebdo.

Le procès se tient les 7 et 8 février 2007 devant la 17e chambre correctionnelle du tribunal de grande instance de Paris, spécialisée dans les affaires de presse. Il est très médiatisé car, au-delà des caricatures de Mahomet, il soulève la question du principe de la liberté d'expression. C'est du reste dans ce but que la défense cite comme témoins des hommes politiques et des intellectuels. Le premier secrétaire du Parti socialiste François Hollande et le président de l'UDF François Bayrou viennent ainsi à la barre défendre la liberté d'expression. Un message de soutien à Charlie Hebdo de Nicolas Sarkozy est également lu au cours de l'audience. Des intellectuels viennent aussi témoigner en faveur de Charlie Hebdo, tels que la philosophe Elisabeth Badinter et le rédacteur en chef des pages culturelles du Jyllands-Posten Fleming Rose. À l'inverse, les avocats des plaignants jugent que la liberté d'expression trouve sa limite dans le droit à l'exercice de sa religion.

Finalement, le 23 mars 2007, Philippe Val est relaxé. Le tribunal correctionnel de Paris juge en effet que « le genre littéraire de la caricature, bien que délibérément provocant, participe (...) à la liberté d'expression » et que les dessins parus dans Charlie Hebdo « apparaissent exclusifs de toute volonté délibérée d'offenser directement et gratuitement l'ensemble des musulmans. » Cependant, l'Union des organisations islamiques de France intente un procès en appel à Philippe Val mais celui-ci voit sa relaxe confirmée par la Cour d'appel de Paris le 22 mars 2008.

Malgré ces jugements favorables, Charlie Hebdo est placé sous protection policière en raison des menaces de mort reçues par ses journalistes. Les locaux du journal sont d'ailleurs partiellement détruits par un incendie volontaire le 2 novembre 2011. Surtout, le 7 janvier 2015, un attentat terroriste vise le siège du journal à Paris : douze personnes, dont huit collaborateurs du journal, parmi lesquels les dessinateurs Cabu, Wolinski, Tignous et Honoré ainsi que le directeur de la publication Charb, sont assassinés par deux terroristes djihadistes, les frères Kouachi.