La production d'engrais à l'usine chimique de Mazingarbe

Le site de Mazingarbe (Pas-de-Calais, groupe Lens-Liévin) détient une longue expérience dans la transformation du charbon.

C'est dans les années 1920 que se développe en France la carbochimie avec le complexe de Mazingarbe créé par la Compagnie des mines de Béthune qui produit dès 1923 de l'ammoniac. A la nationalisation, Charbonnages de France (CdF) créé deux pôles chimiques organisés autour de trois activités (produits organiques, engrais et plastiques) : Mazingarbe rattaché aux Houillères du groupe de Béthune et Saint-Avold en Moselle.

Après la Libération, l'usine a lancé la production d'engrais pour l'agriculture. Ce document est un petit cours de chimie, très didactique, qui présente la production d'engrais azotés à partir du charbon produit à l'usine de Mazingarbe en 1959.

Les gaz issus du charbon de coke épuré contiennent 55% d'hydrogène qui est recueilli par liquéfaction. On isole l'azote de l'hydrogène puis on le précipite avec de l'acide nitrique. Outre le charbon et ses gaz, le procédé utilise des phosphates importés d'Afrique du Nord (Maroc et Tunisie).

A partir de ces procédés classiques on obtient des engrais pour l'agriculture intensive : de l'amonitrate, des nitrates de chaux et des engrais spéciaux. La contribution de cette usine à la production nationale couvrirait un tiers de la production française, ce qui est important, même si une grande proportion des engrais consommés est importée. On notera les dernières images qui évoquent les Temps Modernes de Charlie Chaplin, le document nous invite à percevoir la modernité de ces fabrications.

Ce document permet de souligner la contribution du charbon et des Charbonnages à la modernisation de l'agriculture française des "Trente glorieuses". Si les transformations et la modernisation de l'appareil industriel sont considérables au début des années 1950, les mutations de l'agriculture sont aussi spectaculaires. La France passe en quelques années d'une situation de petite autosuffisance agricole à celle d'un pays exportateur de produits agricoles et ce, de façon croissante dans les années 1960. Les origines de ce changement profond sont diverses : politiques publiques (remembrement, statut des fermiers, etc.), dynamique sociale des agriculteurs et formation professionnelle, équipements mécaniques. Le machinisme agricole est l'un des six secteurs prioritaires du Plan Monnet, ce qui permettra d'importer massivement des tracteurs américains. Enfin, emploi massif d'engrais, azotés ou non, qui fait basculer l'agriculture française dans la production intensive et dans une logique qui n'est pas encore celle du développement durable.

A l'instar d'autres formes de valorisation du charbon (matières plastiques, nylon, etc.), on peut en effet fabriquer des engrais à partir du matériau organique charbon. Là encore, tout est possible sauf à se heurter à la compétitivité-prix des engrais obtenus à partir des produits pétroliers.