Les navires aluminium Neptune

Les années 1970 sont une époque de nouveaux choix stratégiques pour les chantiers navals qui ont négocié avec succès le passage d’une production de navires de travail vers la plaisance. Deux voies différentes se dessinent alors. Celle des chantiers Bénéteau mise sur la démocratisation des pratiques et la construction de séries en choisissant les avantages offerts par le polyester en terme de standardisation des productions. D’autres acteurs choisissent l’aluminium. C’est le cas de Metalu (créé en 1975) qui emploie alors 16 employés et sort 30 bateaux par an sous l’impulsion de l’architecte naval Sylvestre Langevin.
C’est aussi le choix de reconversion de chantiers plus anciens, ayant tenté jusqu’au bout de poursuivre avec le bois. En 1977, Pouvreau, chantier situé à Vix dans le marais poitevin, est dirigé par Guy Fillon, petit-fils du fondateur. Le chantier est le concepteur de Neptune, alors en course autour du monde. Il bâtira aussi le Kriter VIII, avec lequel Michel Malinowski participera à la Route du Rhum en 1981.  Ces chantiers se caractérisent par leur refus du travail à la chaîne. Pouvreau sort 50 bateaux par an. Le choix technique de l’aluminium tient en deux mots : solidité et légèreté.
Si le navire aluminium est plus lourd que son concurrent en polyester, il reste pour quelques temps encore, plus robuste. Les chantiers qui le travaillent s’éloignent donc du marché le plus porteur, celui de la plaisance que prospectent les Brémaud, Janneau et Bénéteau qui produisent alors des dizaines de navires chaque mois. La production aluminium s’adresse à un marché de niche, suspendu aux piètres performances du plastique en terme de robustesse à la haute mer. Metalu propose des yachts et des vedettes de haute mer et Pouvreau acquiert une solide réputation en proposant ses services aux skippers des courses au large.
Ces chefs d’entreprise font alors figure de marginaux et, même s’ils se refusent à l’envisager, les jours de leurs entreprises sont comptés. En 1986 Metalu ferme ses portes et Pouvreau le suit en 1993. Les catalogues de navires d’occasion recèlent aujourd’hui de nombreux navires sortis de ces chantiers et Kriter VIII navigue encore, offert à la location. Rétrospectivement, cela donne raison à ceux qui ont défendu cette solution technique. L’aluminium a succombé faute d’avoir pu concurrencer une construction plastique qui n’a cessé de gagner en fiabilité et en coût, grâce à la standardisation, durant les années 1980 et qui est ensuite venue les concurrencer sur leurs niches d’excellence : le yachting et la course au large.