Des patrimoines en devenir

# La reconversion de la Manufacture des tabacs

Fermée en 1974, la Manufacture des tabacs (1861-1865) est vouée à la démolition. La municipalité Chénard en fait l’acquisition. Elle fait l’objet d’une reconversion pionnière (1981-1983) qui intervient un an seulement après celle de l’usine Leblan à Lille. La démolition des pavillons Baltard aux Halles de Paris en 1972 a marqué les esprits. Le souci de recyclage issu de la crise pétrolière inspire de nouvelles pratiques de reconversion des bâtiments industriels.

L’architecte de la Ville Georges Évano emporte l’adhésion des élus avec un projet fondé sur une mixité des usages et des fonctions (logements, locaux administratifs et associatifs, crèche, bibliothèque, auberge de jeunesse, foyer de personnes âgées, …).

# Une chambre en ville

Dans ce film, Jacques Demy met en scène en 1982 les grandes grèves ouvrières de 1955, moment emblématique des luttes sociales de l’après-guerre, quand Paris Match titrait : « Nantes, capitale des grèves ». La mémoire du mouvement ouvrier nantais est ainsi ravivée au moment même où elle semble s’estomper sous l’effet des mutations économiques et sociales en cours. Le premier choc pétrolier marque la fin des Trente Glorieuses. Entre 1975 et 1982 les effectifs des salariés dans l'industrie passent de 30 920 à 23 460 dans la ville de Nantes. Le glissement des industries vers l’aval et la périphérie entraîne un bouleversement du tissu économique et social de la ville.

# Polémique à l’occasion du tricentenaire du « Code noir »

« Nantes 85 : du Code Noir à l’abolition de l’esclavage » est une association qui met sur pied un programme de commémoration pour le tricentenaire du Code noir de Colbert qui donnait un statut à l’esclavage. Mais la municipalité élue en 1983 refuse de lui accorder des subventions, suscitant une vive polémique. Des associations, des élus de l’opposition et des historiens dénoncent le tabou persistant à l’égard du passé négrier de Nantes, préparant ainsi les conditions d’un recul du refoulé.

# Création de l’association Nantes Renaissance

Nantes Renaissance est une association de type Loi 1901 financée par la Ville. Elle est créée le 10 décembre 1985 pour restaurer, valoriser et réhabiliter le patrimoine dans le cadre du secteur sauvegardé. Elle remplit une fonction d’aide et de suivi pour les ravalements d’immeubles, tant au plan technique que pour le montage des dossiers en vue des financements. 500 ravalements sont réalisés en six années et plus du triple avec les campagnes ultérieures. L’aspect du centre-ville s’en trouve modifié. Nantes Renaissance met en place des ateliers pédagogiques, des chartes de qualité avec les artisans, des postes d’îlotiers du patrimoine confiés aux bénévoles dans les quartiers. Elle publie des études sur le patrimoine du secteur sauvegardé. Elle associe experts, bénévoles et artisans à ses missions et joue un rôle décisif dans la revalorisation patrimoniale du cœur de ville. Enfin elle encourage la création d'Associations Foncières Urbaines Libres (AFUL) et d'Opérations Programmées d'Amélioration de l'Habitat (OPAH) en secteur sauvegardé.

# La Forme d’une ville

Ce livre de Julien Gracq, publié en 1985, trouve un écho considérable à un moment où la ville est en perte de repères. Gracq confronte sans nostalgie la ville qu’il a connue et rêvée adolescent à celle qu’il arpente à l’âge adulte : métamorphoses à travers lesquelles elle ne cesse de donner le sentiment d’une grande ville. Il reprend ainsi le constat fait par Stendhal dans ses Mémoires d’un touriste (1847). Que la ville, abîmée par les comblements et les bombardements, ne se distingue pas par un patrimoine monumental exceptionnel n’est pas décisif à ses yeux car, pour lui, le grain de peau d’une ville l’emporte sur les musts architecturaux chers aux guides touristiques.

Son livre, lui-même devenu un « lieu de mémoire », rappelle que le patrimoine d’une ville ne réside pas seulement dans des traces matérielles, mais tout autant dans l’empreinte qu’elle laisse sur ses habitants.

# Le départ du navire le Bougainville

Le 3 juillet 1987 le Bougainville, dernier navire lancé par les chantiers navals de la Prairie-au-Duc, quitte la ville laissant aux milliers de Nantais massés sur le quai de la Fosse un port pour mémoire, titre du livre à venir de Jean-Louis Bodinier et Jean Breteau (1994).

La fermeture des chantiers marque la fin d’une forte présence ouvrière en cœur d’agglomération. Avec la fin des lancements de navires la dérive du port vers l’aval n’en devient que plus palpable. C’est un traumatisme et la fin d’une époque. Après avoir lutté pour le maintien des chantiers, l’association Histoire de la Construction Navale à Nantes (issue de la Commission culture du Comité d’entreprise Dubigeon) mène une autre bataille : celle d’en sauvegarder la mémoire et les traces.

# La 5^e édition des Journées du patrimoine

Créées en 1984 par le ministère de la Culture, elles se déroulent le troisième week-end du mois de septembre et rencontrent un immense succès. À Nantes, visites, parcours et animations sont coordonnés par l’association Nantes Renaissance. En 1988, l’accent est mis sur la Nantes gallo-romaine.

En cette même année 1988, la création d’une mission Inventaire financée par la Ville permet une accélération du travail d’inventaire dans le secteur sauvegardé et dans les quartiers Dobrée et Mellinet.

# La destruction du palais du Champ-de-Mars

Inaugurées en 1938, ces halles centrales en béton aux volumes impressionnants et aux lignes épurées accueillent le marché aux légumes, mais aussi des manifestations commerciales, des congrès, des expositions et de grands rassemblements politiques et syndicaux. Supplantées par le Marché d’Intérêt National dans les années 1960, elles sont détruites en 1988. Avec elles, c’est aussi un lieu de la mémoire ouvrière qui disparaît au profit du siège du Crédit industriel de l’Ouest. En face de ce dernier la municipalité Chauty fait construire un Palais des congrès dans un quartier désormais promis par les schémas d’urbanisme à devenir un quartier d’affaires dit « centre directionnel ». L’heure n’est plus à la reconversion comme dans les années 1977-1983.

# « Une nouvelle centralité pour Nantes »

Pour réaménager le cours des Cinquante-Otages et les abords de l’île Feydeau, la municipalité Ayrault organise un concours international en 1990-1991. L’équipe d’Italo Rota, Bruno Fortier et Thierry Bloch est sélectionnée. Le projet prévoit un ovale de gazon enserrant l’Île Feydeau et une végétalisation du cours des Cinquante-Otages avec une forte réduction de la place faite aux automobiles pour accompagner la réalisation de la ligne 2 du tramway. Ces interventions sur les bras comblés de l’Erdre et de la Loire suscitent des débats sur la relation de la ville à l’eau. L’association Nantes la Bleue demande que soit examinée la possibilité d’une remise en eau partielle des espaces comblés.

Dans les mêmes années, l’île Feydeau bénéficie de campagnes de réhabilitation et de ravalement conduites par Nantes Renaissance. Des Nantais s’interrogent : l’état déplorable des immeubles de l’île, ce « joyau du 18^e siècle », s’expliquerait-il par le passé mal assumé d’une traite des Noirs qui avait contribué en ce « siècle d’or » à la prospérité de la ville ?

# L’exposition « Les Anneaux de la mémoire »

La volonté manifestée par des associations - Mémoire d’Outre-mer et Les Anneaux de la Mémoire - de mettre fin à l’occultation de la traite négrière à Nantes obtient l’appui de la municipalité Ayrault élue en 1989. En 1992, une exposition intitulée Les Anneaux de la mémoire est présentée au Château des Ducs de Bretagne. Elle aborde l’histoire du commerce triangulaire, ce trafic d’êtres humains auquel Nantes s’est livré, devenant même au 19^e siècle la capitale de la traite illégale. L’exposition suscite un intérêt considérable auprès des Nantais, mais aussi en France et à l’étranger. Elle marque un tournant majeur dans le rapport de Nantes à ce passé longtemps refoulé.

# Camélia, magnolia et Floralies : la mémoire verte nantaise

La septième édition des Floralies de Nantes se tient en mai 1994 à la Beaujoire. Ces Floralies sont, depuis 1956, la plus importante manifestation horticole de France. Elles se situent dans le sillage d’une longue tradition liée à l’activité portuaire. La mémoire verte nantaise sera longtemps discrète sur ce qui relie cette tradition au commerce triangulaire. Les végétaux exotiques importés par les armateurs locaux sont acclimatés en pleine terre : le magnolia grandiflora au 18^e siècle et le camélia au siècle suivant. Ces deux plantes emblématiques ont fait la renommée de l’horticulture nantaise. En 1992, la Collection nationale de référence du magnolia et, en 2009, celle du camélia sont confiées à la Ville.

Le Jardin des plantes, exemple de jardin à l’anglaise dans le goût du 19^e siècle, abrite la collection des « camélias nantais ». Nantes se distingue par le nombre et la qualité de ses parcs et jardins. Acheté en 2011 par la Ville à la congrégation des Oblates du Sacré-Cœur, le parc des Oblates deviendra le centième parc de Nantes. Et comment ne pas mentionner la « Folie des plantes », cette exposition-vente organisée depuis 1988 au Grand Blottereau qui attire une foule de visiteurs avec, parmi eux, des adeptes de la pratique populaire des jardins partagés.

# La vallée de l’Erdre fait l’objet d’une protection

Rivière de travail devenue espace de loisirs, détournée en plein cœur de ville lors des comblements pour laisser place au cours des Cinquante-Otages, l’Erdre est une des coulées vertes, aux côtés de la Chézine et de la Sèvre nantaise. La vallée de l’Erdre est classée comme « Grand Paysage » en avril 1998, puis comme site Natura 2000. Ces classements assurent une protection à un milieu fragile qui, entre Nantes et Sucé-sur-Erdre, subit la pression du développement urbain de l’agglomération nantaise. Ils témoignent d’une prise de conscience du caractère remarquable des patrimoines naturel et paysager qu’offre cette coulée verte également protégée par le programme Neptune. Il faut rappeler qu’en 1972 un projet de pénétrante longeant la rive gauche de la rivière avait été programmé !

Dès le début des années 1960, des associations engagent une lutte pour le libre accès des rives. Depuis 1986, Les Rendez-vous de l’Erdre, grande manifestation festive de fin d’été, associent jazz et belle plaisance. Et le Musée de l’Erdre, ouvert en 2009 à Carquefou, se présente comme un « lieu-ressource » sur la rivière et ses patrimoines.

# Création de la Maison des Hommes et des Techniques

Il n’est pas aisé de faire valoir l’intérêt de conserver les traces d’activités dont la disparition est considérée comme un échec. Après la fermeture des chantiers navals, l’association Histoire de la Construction Navale à Nantes se mobilise pour sauvegarder les traces porteuses de la mémoire ouvrière. En 1994, une Maison des Hommes et des Techniques, bientôt rejointe par le Centre d’Histoire du Travail, s’installe dans les anciens bureaux des Ateliers et Chantiers de Nantes rachetés par la Ville en 1989 et restaurés par ses soins. En gardant un ancrage sur le site, les anciens travailleurs des chantiers obtiennent la préservation de plusieurs équipements du site (cales de lancement, nefs, grue Titan, rails…). Ils reçoivent l’appui de plusieurs associations, syndicats et particuliers.

Dans une ville dont la mémoire et l’histoire ouvrières ont souvent été marginalisées par la mémoire officielle, en raison peut-être de la combativité de la classe ouvrière, la reconnaissance de cette histoire et de cette mémoire prend un relief particulier dans ce haut lieu du mouvement ouvrier. D’autres sites et quartiers de longue tradition industrielle voient des associations se mobiliser pour maintenir vivante la mémoire des lieux et les traces d’un patrimoine exceptionnel : ainsi aux Batignolles au nord-est de la ville, ou dans le Bas-Chantenay au bord du fleuve.

Un Collectif des associations du patrimoine industriel et portuaire nantais est créé en 1997 à l’initiative de Nantes la Bleue, de la Maison des Hommes et des Techniques et de l’association Histoire de la Construction Navale à Nantes. Il regroupera jusqu’à dix-huit associations et sera un interlocuteur de la municipalité en matière de patrimoine industriel, fluvial et maritime. 

# Le centenaire du Belem

Le Belem est un élégant trois-mâts à coque d’acier construit en 1896 aux chantiers Dubigeon pour l’armateur Fernand Crouan. Il navigue au commerce jusqu’en 1914 puis est utilisé comme yacht et navire-école par ses propriétaires successifs. Après son rachat par la Caisse d’Épargne en 1985, il retrouve Nantes comme port d’attache. C’est le premier bateau classé monument historique (le 27 février 1984) dans les Pays de la Loire. Le 20 août 1996, pour son centenaire, un cortège fluvial lui fait escorte jusqu’à Nantes.

Le Belem revient à Nantes un siècle après sa construction, faisant revivre, le temps d’un anniversaire, l’activité d’un port intégré à l’espace urbain dans une ville nostalgique des lancements de navire et de son pont transbordeur.

# La reconversion de l’usine LU

LU, ses deux tours monumentales et son odeur de Petit-Beurre… Les bombardements de 1943, puis un incendie en 1974, amputent cette usine emblématique d’une de ses tours et d’une partie de ses bâtiments. En 1986 la production est transférée à la Haye-Fouassière. Dans les années 1990, le Festival Les Allumées piloté par Jean Blaise contribue à lancer un projet pour ce site que la Ville rachète en 1996. La tour LU est restaurée en mai 1998 par l’architecte Jean-Marie Lépinay tandis que l’architecte Patrick Bouchain prépare avec sobriété et dans le respect de l’existant la reconversion du site. Ce dernier abritera le « Lieu Unique » qui obtiendra le label de « scène nationale ».

# L’Île de Nantes en chantier

La municipalité Ayrault ne reprend pas le projet d’une cité internationale des affaires envisagé par l’ancien maire Michel Chauty. En 1995 Dominique Perrault et François Grether mènent une étude sur la grande île de Loire qui résulte du comblement de plusieurs boires et la nomment « Île de Nantes ». Mais c’est à partir de 1999 que l’île va faire l’objet d’un renouvellement urbain, avec le marché de définition emporté par Alexandre Chemetoff associé à Jean-Louis Berthomieu. Plutôt qu’un projet bien arrêté, son « Plan-guide » est un outil d’exploration des possibles au service d’un urbanisme de révélation qui prend appui sur l’existant et affiche sa volonté de renouer avec le fleuve. La Loire est considérée comme un espace public.

La création en 2001 d’une communauté urbaine forte de 24 communes et de près de 600 000 habitants, appelée Nantes Métropole en 2003, renforce la dimension métropolitaine du chantier «Île de Nantes ». Celui-ci s’inscrit tout à fait dans le sillage du « Projet 2005 » adopté en 1997 par le District de l’agglomération nantaise : il proposait une « reconquête du fleuve et de ses affluents ».

Reconversion du site Alstom, des anciens Ateliers et Chantiers de Bretagne, des nefs de la Prairie-au-Duc, sans oublier la réhabilitation en jardin public de la nef et des fours des anciennes Fonderies de l’Atlantique : cette démarche illustre comment le patrimoine industriel sert de levier pour la recomposition urbaine à l’échelle d’un cœur d’agglomération. L’Île de Nantes devient la « marque » d’une ville qui, à travers le « Quartier de la création » affiche son dynamisme dans le domaine de la « nouvelle économie » de la connaissance et du loisir.

# Classement de la grue Titan du quai Wilson

À l’automne 2004, l’annonce de la destruction de la grue Titan grise du quai Wilson suscite une forte mobilisation de la part du Collectif des associations du patrimoine industriel et portuaire nantais, tandis que les conditions techniques d’une restauration sont examinées par la Direction Régionale des Affaires Culturelles. À la suite d’un accord entre le Port autonome, la Ville (qui a revu sa position) et l’État, elle est rachetée par la Ville, classée monument historique au titre de patrimoine mobilier en 2005 et restaurée en 2006. Seconde grue ainsi protégée en France, elle sera rejointe plus tard par la grue noire des anciens chantiers Dubigeon dans le Bas-Chantenay et la grue Titan jaune des anciens chantiers navals.

Ces trois grues, identifiées par leurs couleurs respectives, appartiennent désormais à la skyline d’une ville qui, avec l’urbanisation de ses friches industrielles, se recentre sur la Loire.

# Inauguration du nouveau Musée d’histoire de Nantes

L’inauguration le 8 février 2007 du Musée d’histoire de Nantes a lieu dans un Château des ducs de Bretagne lui-même restauré. Cette restauration du château - classé monument historique dès 1862 - s’accompagne d’une refonte complète des musées qu’il abrite au profit d’une présentation de l’histoire de la ville. La démarche veille à distinguer mémoire et histoire et à interroger le passé de Nantes à travers les différentes facettes d’une ville qui résiste aux images trop réductrices. La délicate question de la relation de Nantes à la Bretagne, par exemple, est abordée sans céder aux pièges d’une identité de repli.

Plus largement, il faut ici rappeler les initiatives prises pour répondre à l’intérêt des habitants pour l’histoire : conférences, publications et initiation à la recherche organisées par l’association Nantes-Histoire, recherches sur l’histoire et la mémoire des quartiers menées en lien avec les habitants par les Archives municipales, politique d’animation culturelle mise en œuvre par les Archives départementales.

# Jules Verne et la « mise en tourisme » de Nantes

L’auteur des Voyages extraordinaires est l’écrivain le plus célébré à Nantes, celui dont le nom rallie tous les suffrages : ouverture en 1978 d’un musée qui lui est consacré sur la butte Sainte-Anne où une sculpture inaugurée en 2005 le représente en enfant rêveur aux côtés du capitaine Némo ; acquisition, dans les années 1980, de manuscrits et de lettres de l’écrivain déposés à la Bibliothèque municipale ; construction par une association d’une réplique de son yacht le Saint-Michel II ; commémoration du centième anniversaire de sa mort en 2004…

L’imaginaire vernien est revendiqué par l’atelier Les Machines de l’île ouvert au public en 2007 sous « les nefs » des anciens ateliers des chantiers navals. Là sont réalisées d’étonnantes machines nées de l’imagination de François Delarozière. Au Grand Éléphant qui arpente le site se joindra le Carrousel des mondes marins en 2012.

Cette reconversion ludique et touristique, bien que s’affichant dans le sillage des constructeurs de navires, suscite les réserves des « anciens de la Navale » porteurs d’une démarche mémorielle et d’une culture ouvrière ancrée dans le passé industriel des chantiers. Les « industries culturelles et créatives » investissent les anciens sites industriels et contribuent ainsi à la sauvegarde de leurs traces matérielles mais laissent en suspens le sort réservé à la mémoire du travail, à une histoire humaine, technique et sociale que la seule reconversion des lieux ne saurait prendre en compte.

C’est également en 2007 que Jean Blaise lance la première édition de la biennale d’art Estuaire qui a pour ambition d’associer art et territoire en invitant des artistes à installer leurs œuvres à ciel ouvert sur les rives de Loire, entre Nantes et Saint-Nazaire.

En 2011 Jean Blaise prend la direction du Voyage à Nantes, organisme touristique et société publique locale qui regroupe notamment l’Office de tourisme de Nantes Métropole, les Machines de l’Île, le Château des ducs de Bretagne et la collection Estuaire. Dès l’année suivante, un parcours dans la ville jalonné d’œuvres artistiques éphémères ou pérennes reprend cette appellation de « Voyage à Nantes » dans une campagne de communication. Un tel regroupement des structures patrimoniales pour une « mise en tourisme » de la ville suscite alors un débat sur la subordination de la démarche patrimoniale à une logique d’attractivité et de promotion de l’image de la ville. 

# La reconversion du site de Tréfimétaux à Couëron

Située à l’ouest de Nantes, sur la rive droite de la Loire, la commune de Couëron accueille, à partir de 2007, des œuvres de la biennale d’art contemporain Estuaire. Mais elle se distingue d’abord par un riche patrimoine industriel en prise sur la Loire. Sa fameuse Tour à plomb (1875-1877) est classée monument historique en 1993 et les rives de Loire sont réhabilitées. La reconversion de l’ancienne usine Tréfimétaux fermée en 1988 permet d’y installer un espace culturel et associatif puis une médiathèque. La place des Douze femmes en colère rappelle le conflit social de 1975. Les luttes ouvrières menées sur ce site font désormais partie du patrimoine mémoriel de la ville que contribue à transmettre l’association Une Tour, une Histoire.

Couëron, Indre et Le Pellerin sont d’anciens avant-ports de Nantes désormais membres de la métropole nantaise. Leur lien à la Loire est un trait majeur de leur identité dans un estuaire où patrimoines industriels et « naturels » sont étroitement imbriqués. 

# Les fouilles archéologiques au Bouffay

L’archéologie donne une épaisseur historique à la compréhension des relations que les hommes tissent avec le site qu’ils occupent. En 2011 des fouilles archéologiques sont menées, avant des travaux d’aménagement, par l’Institut National de Recherches Archéologiques Préventives (Inrap), le long des anciens quais du bras de la Bourse comblé entre 1934 et 1938 et à l’emplacement des anciennes fortifications de la ville. Ces fouilles se déroulent dans un contexte nouveau.

La difficulté pour l’archéologie de trouver à Nantes sa place dans le projet urbain avait déjà provoqué dans le passé plusieurs polémiques lorsqu’en 2008 l’association Forum Nantes Patrimoines émet de vives critiques sur les conditions dans lesquelles des fouilles ont été menées rue Lambert. La municipalité Ayrault crée alors une Direction du Patrimoine et de l’Archéologie (DPARC). Ce service du patrimoine reprend les missions de l’association Nantes Renaissance mais dispose désormais d’une mission archéologique. Un poste d’adjoint au patrimoine est créé, puis un Conseil nantais du patrimoine jouant un rôle d’alerte et de conseil.

Nouvelle polémique en 2011 : l’association Forum Nantes Patrimoines dénonce le « bétonnage » des chapelles dites « espagnoles » sur le site de l’ancien couvent des Cordeliers, en secteur sauvegardé. Si les atteintes à certains éléments architecturaux sont irrémédiables, l’affaire a cependant une retombée bénéfique en incitant le tout nouveau service du patrimoine à diriger une campagne d’étude archéologique sur le site.

En matière d’archéologie, la Ville de Rezé se distingue en s’engageant fortement, dès les années 1980 et en lien avec experts et milieu associatif, dans la mise en œuvre de nombreuses campagnes de fouilles sur le site Saint-Lupien. En 2004, elle crée un poste d’archéologue. À partir de 2005 est lancé un programme d’études sur les liens entre la ville antique de Ratiatum et la Loire qui mettra au jour un aménagement de berge de la fin du 1er siècle. Initié par la Ville de Rezé et devenu équipement métropolitain, un centre d’interprétation archéologique - Le Chronographe - viendra, en 2015, couronner cette démarche.

# Inauguration du Mémorial de l’abolition de l’esclavage

L’inauguration, le 25 mars 2012, d’un Mémorial de l’abolition de l’esclavage est l’aboutissement d’une longue gestation. L’idée est retenue par le Conseil municipal dès 1998. Le projet donnera lieu à de multiples ajustements, à la mesure des relations complexes entre mémoire et histoire.

Conçu par les artistes Krzysztof Wodiczko et Julian Bonder, il offre, quai de la Fosse, un double aspect. Une esplanade avec des pavés de verre insérés dans le sol rappelle les quelque 1800 expéditions négrières recensées par les historiens. Et un parcours souterrain en prise sur la Loire mène de la traite transatlantique jusqu’aux formes de l’esclavage contemporain à travers cartes et textes gravés sur de grandes lames de verre. Les étapes du combat abolitionniste y sont évoquées. C’est ainsi que la ville qui alla jusqu’à pratiquer une traite devenue illégale dédie un mémorial à « l’abolition de l’esclavage » … Reste au visiteur à se rendre au Musée d’histoire de Nantes et à passer du registre de l’émotion et de la mémoire à celui de l’histoire.

L’inscription dans l’espace urbain de ce mémorial témoigne du chemin parcouru par Nantes pour regarder en face son passé négrier longtemps refoulé.