Historique des carrières de Lezennes

Le journaliste Benoît Gadrey nous entraîne dans les fascinants souterrains de Lezennes, là où la pierre de craie a été extraite pendant des siècles pour les besoins de la construction des principaux édifices de l’actuelle métropole. A dix mètres sous terre, on se retrouve dans un labyrinthe de quelques 400 kilomètres de galeries sur 200 hectares de surface. En fait, le réseau des carrières de Lezennes et des environs est le plus grand réseau de carrières souterraines de France, s’étendant sous les communes de Lezennes, Faches-Thumesnil, Lille-Hellemmes, Lomme, Loos, Haubourdin et les environs. Le centre de Villeneuve d’Ascq est en partie construit sur des terrains "à catiches", ce qui n’est pas sans poser de problèmes de stabilité des édifices. Par exemple, le forum vert, où est implantée l’école d’architecture, doit ses dénivellations à une ancienne carrière.

Mais qu’est-ce qu’une catiche ? Bernard Bivert, inspecteur des carrières pour le département du Nord et auteur de nombreux ouvrages sur la question, nous en révèle les aspects techniques : il s’agit des anciens puits d’extraction qui permettaient le creusement des galeries, leur mise en réseau et la remontée des blocs de craie en surface. En fin d’exploitation, on fermait le puits par un appareillage de pierres taillées en encorbellement, puis on couvrait de terre arable pour les besoins de l’agriculture. C’était sans compter sur l’urbanisation en nappe du XXe siècle ! Face aux éboulements de terrain récurrents et parfois spectaculaires, la surveillance et le repérage des catiches sont renforcés depuis la fin des années 70 afin d’éviter la construction sur les anciennes carrières souterraines ou de procéder à leurs comblements.

Il resterait à écrire une histoire exhaustive des carrières. Des traces indiquent qu’on exploitait la craie à l’époque romaine, surtout pour amender les sols ou produire de la chaux. Mais la grande période de l’extraction se déroule du Moyen Âge au XVIIIe siècle, dans des conditions parfois difficiles pour les carriers, comme en témoignent les inscriptions sur les parois (la plus ancienne est en écriture gothique). La pierre de craie dite de Lezennes, quoique friable et gélive, est largement employée dans la construction des édifices nobles : l’église de Bouvines est donnée en exemple, mais ce sont pratiquement toutes les églises de la communauté urbaine actuelle, antérieures au XIXe siècle, qui sont construites avec ce matériau. Le paroxysme de l’exploitation est dû à partir de 1667, à la construction par Vauban de la citadelle de Lille devenue française : pendant toute la durée de son édification, la pierre de Lezennes lui est exclusivement attribuée.

Le déclin de l’exploitation correspond au XIXe siècle quand l’emploi de la brique dans la construction se généralise, en adéquation avec l’industrialisation. Les carrières sont progressivement abandonnées et servent d’égouts, de refuge pendant les deux guerres mondiales puis de lieux de production agricole pour les champignons ou la barbe de capucins, espèce de salade d’endive.

Que faire de ce patrimoine ? Georges Windal, de l’association Des pierres et des hommes, veut en faire un lieu de tourisme : un circuit de 800 mètres permettrait la découverte des galeries avec ses stalactites, ses traces des modes d’extraction, ses usages multiples au cours du temps, ses graffitis pleins d’humanité et de rêve, jusqu’au mythique lac bleu formé par la remontée de la nappe phréatique. Mais cela demande beaucoup d’énergie et d’argent pour consolider et sécuriser les lieux et à ce jour, les carrières conservent leur mystère.