La présence de François Bayrou dans un reportage sur l’occitan peut surprendre, dans la mesure où il s’agit d’une personnalité politique d’envergure nationale : il a été président du Conseil général des Pyrénées-Atlantiques de 1992 à 2001, mais aussi député des Pyrénées-Atlantiques de 1986 à 2012 avant d’être ministre de l’éducation nationale de 1993 à 1997, puis maire de Pau. Pourtant il a assez régulièrement manifesté, dans le cadre de ses diverses fonctions, un intérêt pour la question des langues régionales - notamment l’occitan, qui fait partie de son héritage familial.

C’est à son initiative qu’en 1996 a été décidée par le Conseil Général des Pyrénées-Atlantiques la fondation à Pau d’un Institut occitan qui avait au départ vocation à fonctionner à l’échelle de l’ensemble occitan avant de se spécialiser ultérieurement dans un travail d’animation culturelle dans la région Aquitaine. En 1993, François Bayrou réussit, non sans les difficultés évoquées dans le reportage, à donner quelques moyens aux réseaux associatifs d’enseignement de langue régionale (Calandretas pour l’occitan, Ikastolak pour le basque, Diwan pour le breton…). Devenu ministre de l’éducation nationale, on lui doit des mesures concernant cette fois l’enseignement des langues régionales dans l’enseignement public. C’est en particulier ce qui ressort de la circulaire du 7 avril 1995 organisant un enseignement bilingue à parité horaire dans le primaire, pouvant être poursuivi au collège dans une discipline non linguistique (l’histoire-géographie le plus souvent, à raison de trois heures par semaine).



Se confirme ici ce qui apparaît comme une constante dans l’évolution de la question des langues régionales dans l’enseignement, qu’il soit privé ou public : une politique qui fonctionne par à-coups, sous l’impulsion de ministres intéressés, parfois convaincus de l’importance de la question. De ce point de vue, les initiatives de François Bayrou s’inscrivent dans la continuité de certains de ses prédécesseurs : Alain Savary en 1982, Lionel Jospin en 1989, avant que Jack Lang ne poursuive le chantier entamé par ses devanciers pour ce qui concerne l’enseignement bilingue. On remarque au passage que, le plus souvent, ce n’est pas par les textes législatifs que ces avancées s’opèrent, même si certains textes généraux concernant l’enseignement font mention des langues régionales. Les avancées concrètes se font essentiellement par voie de circulaires ou de mesures ponctuelles. Le tout bien entendu se trouvant ralenti dès que le titulaire du portefeuille de l’éducation nationale change, et se sent moins concerné par la question, quand il n’y est pas franchement hostile.