Découverte du site paléontologique de Sansan

Jean-François Bataille
Maintenant, je vais vous emmener dans un site assez extraordinaire qui se trouve à quelques dizaines de kilomètres de ce château de Montluc, derrière ces collines.Et on va en parler avec Francis Duranthon qui est l’un des grands spécialistes de la paléontologie, notamment du Gers.Ce site, qui se trouve un peu plus loin là-bas donc, est connu de tous les paléontologues du monde. Du fin fond de la Chine à l’Australie, on connaît le gisement de Sansan dans le Gers.Il a été découvert par Édouard Lartet, en quelle année Francis Duranthon ?

Francis Duranthon
Alors il a été découvert en 1834 par Édouard Lartet.Et c’est dans ce site assez extraordinaire que Lartet a découvert pour la première fois au monde un primate fossile.On me dirait, trouver un petit singe pour la première fois au monde, on en a trouvé depuis.Pourquoi est-ce que c’est extraordinaire ?C’est tout simplement, il faut se replacer au XIXe siècle.Au XIXe siècle, à l’époque, en 1834, Darwin n’avait pas encore écrit l’évolution des espèces.Et près de cette petite ferme du Campané, Édouard Lartet a trouvé un primate fossile et il a fait la preuve que les créationnistes avaient tort, que l’évolution existait puisqu’on trouvait des primates fossiles, on pouvait trouver des hommes fossiles.Et puisqu’on pouvait trouver des hommes fossiles, la chasse à l’homme fossile s’est organisée à travers l’Europe entière et elle a donné naissance comme ça à un mouvement extraordinaire.Et on a découvert l’Homme de Néandertal, l’Homme de Cro-Magnon, et c’est d’ailleurs le fils même d’Édouard Lartet, Louis Lartet, qui a décrit l’Homme de Cro-Magnon.

Jean-François Bataille
Alors, tout ça nous paraît simple aujourd’hui, mais dans le contexte historique de l’époque, c’était loin d’être évident. Comme vous le disiez, Darwin n’avait pas encore écrit sa théorie de l’évolution.On était en pleine période des créationnistes et tout d’un coup, il y a Lartet qui dit :"non, mais attendez, ce n’est pas du tout ce que vous imaginez ! "
Comment a-t-il été jugé par ses pairs ?

Francis Duranthon
Alors déjà au départ, il faut se mettre à la place des scientifiques de l’époque.Un avocat, quelqu’un qui ne connaît rien à la science par définition,un avocat leur dit qu’ils ont tort.Donc bien évidemment on a envoyé une commission d’enquête.Il y a eu une commission d’enquête qui a été pilotée, diligentée depuis Paris par Geoffroy Saint-Hilaire, qui a expertisé les restes qu’avait découvert Édouard Lartet dans ce "camp de los ossos", le champ aux ossements comme l’appelaient les paysans du coin.Et ils se sont rendus compte qu’Édouard Lartet, tout avocat qu’il était, ne s’était pas trompé.Et Lartet avait bien un primate fossile.

Jean-François Bataille
C’était un personnage passionnant à qui on a rendu hommage beaucoup plus tard.Il faut dire que c’était quelqu’un de très discret, modeste, qui a passé sa vie à s’interroger sur la destinée humaine et qui n’aimait pas trop les honneurs.

Francis Duranthon
Il n’aimait pas trop les honneurs.Il a été membre à titre honorifique de plusieurs académies ou sociétés savantes que ce soit en France mais aussi jusqu’à Saint-Pétersbourg, en Angleterre, enfin un petit peu partout.Mais c’était un homme qui ne recherchait pas spécialement les honneurs, et qui d’ailleurs maintenant est injustement méconnu.Je crois d’ailleurs qu’un livre vient de paraître sur les grandes figures de Gascogne où Lartet ne figure pas.Donc ça montre bien à quel, comment dire... la modestie de cet homme qui pourtant, à lui tout seul, révolutionnait toute la recherche du XIXe siècle.

Jean-François Bataille
Alors, on va essayer de voir à quoi il ressemblait Édouard Lartet.On va partir découvrir sa maison natale et voir son buste, pour voir quelle tête il avait ce cher Édouard.

Francis Duranthon
Voilà, le buste d’Édouard Lartet tel qu’on peut l’observer au château d’Ornézan où il a vécu, et nous sommes ici là, dans la ferme où il est né.La ferme qui se situe à Saint-Guiraud, pas très loin du Castelnau-Barbarens que vous voyez ici,qui est une petite ferme, dans laquelle Édouard Lartet est né en 1801 et il a vécu donc la majeure partie de sa vie dans le Gers.Il a fait quelques voyages à Paris bien évidemment et ce n’est qu’à la fin de sa vie, en 1870, qu’il a été nommé professeur au Muséum national, à Paris.Malheureusement il est mort en 1871 sans avoir eu le temps de professer son cours inaugural.

Jean-François Bataille
Il faut dire, pour terminer que Édouard Lartet, à son avantage, avait un terrain privilégié qui sont toutes ces collines du Gers que vous voyez derrière nous, qui sont une mine d’or pour les paléontologues.Il faut s’imaginer quelques millions d’années en arrière, il y avait dans ces campagnes des éléphants, des antilopes qui gambadaient, c’est bien ça ?

Francis Duranthon
C’est tout à fait ça.Ces collines sont un véritable eldorado du paléontologue, c’est facile à comprendre.Nous sommes au pied des Pyrénées.À cette époque, il y avait un climat qui érodait beaucoup. Beaucoup de sédiments ont été arrachés aux montagnes, déposés dans les plaines et aux périodes de crues, les animaux qui gambadaient dans ces plaines, les éléphants, les girafes dont vous parlez, se sont fait capturer et ont été déposés au sein de toutes les couches du terrain que nous avons derrière nous.

Jean-François Bataille
Bel hommage à Édouard Lartet qui a révolutionné donc les sciences du XIXe siècle.