Auch, terre de cirque

Si Auch est aujourd’hui reconnue comme une terre de cirque, c’est grâce à la conjugaison de plusieurs éléments déterminants.

Tout commence en 1975, lorsque l’abbé de Lavenère crée, dans son collège, un atelier cirque qui va susciter un réel engouement et devenir le Pop Circus, l’une des plus anciennes écoles françaises de cirque de loisirs. En effet, à l’aube des années 1980, on ne compte que très peu d’écoles de cirque de ce nouveau genre en France. Le cirque, encore dans sa forme dite traditionnelle, s’apprend et se transmet en famille, sous chapiteau.

Jusqu’en 1979, le cirque est rattaché au ministère de l’Agriculture (pour des raisons liées à la détention d’animaux) ; son passage sous tutelle du ministère de la Culture lui permet d’être reconnu comme un art à part entière et de bénéficier des premières politiques de soutien.

En 1986, le célèbre Achille Zavatta choisit Auch pour y établir la remise d’hiver de son cirque itinérant. Cet homme à la personnalité attachante, apprécié des Auscitains, inscrira aussi son nom dans l’histoire du cirque à Auch.

Parallèlement, les membres de la Jeune chambre économique française cherchent à mettre en œuvre dans la capitale gersoise un projet porteur d’intérêts à la fois social, économique et culturel. Forts de la conjugaison de ces éléments et conscients du mouvement émergeant des écoles de cirque en France, ils décident d’orienter leur réflexion sur cette discipline et créent, avec le soutien de la Ville d’Auch, un événement dédié à la rencontre des écoles de cirque ; il s’agit du « Concours international de rayonnement du cirque d’avenir » comme le signifiait alors l’acronyme CIRCa. La première édition a lieu en 1988, sous un unique chapiteau implanté au Parc d’Endoumingue. Cette initiative contribuera à la création de la Fédération française des écoles de cirque (FFEC), qui est toujours aujourd’hui un partenaire privilégié du festival. Se noueront également d’autres complicités, notamment avec le Centre national des arts du cirque de Châlons-en-Champagne (CNAC).

Au fil des années, le concours est abandonné au profit de rencontres et d’échanges pédagogiques ; les anciens élèves des écoles, devenus artistes professionnels, souhaitent revenir à Auch présenter leur création. L’un des premiers objectifs est alors atteint avec la participation à l’émergence d’une première génération d’artistes.

C’est ainsi que le festival s’ouvre vers le milieu des années 1990 aux compagnies professionnelles. La programmation s’étoffe, le festival gagne en notoriété : il présente un cirque qui s’ouvre aux autres disciplines artistiques et se réinvente sans cesse. Sous les chapiteaux qui se sont multipliés au Parc d’Endoumingue, grand public, jeunes des écoles de cirque, artistes et programmateurs se côtoient en toute convivialité. Non seulement vitrine du cirque actuel, le festival est ainsi également devenu un espace de rencontres, de réflexions et d’échanges autour des arts du cirque.

CIRCa trouve alors une écoute favorable auprès des institutions (ministère de la Culture, Région, Département). Encore principalement gérée par une équipe de bénévoles, l’association fusionne en 2001 avec le service culturel de la Ville d’Auch. Aujourd’hui Pôle national cirque (label octroyé en 2011), CIRCa propose une saison culturelle pluridisciplinaire (à Auch et dans le Gers), une action de soutien à la création, des actions culturelles et bien sûr le festival du cirque actuel. Ce dernier est maintenant installé au cœur de la ville : les spectacles se jouent aussi bien sous chapiteaux qu’en salles.

Depuis 2012, CIRCa est doté du Centre d’innovation et de recherche circassien (CIRC) : il accueille les spectacles de la saison culturelle, les artistes en résidence (en salle ou sous chapiteau) et constitue le cœur du festival du cirque actuel.

Les écoles de cirque sont toujours un élément primordial du festival qui accueille aussi des écoles internationales en lien avec la Fédération européenne des écoles de cirque professionnelles (FEDEC).

La pratique amateur et l’enseignement du cirque à l’école sont répandus dans l’ensemble du département du Gers : en témoigne, à Auch, l’emblématique enseignement de spécialité « Arts du cirque » au lycée Le Garros, ouvert depuis 2012, où les élèves préparent un baccalauréat cirque.

Pour aller plus loin,découvrez le parcours thématique "Le cirque et les institutions"

• Patrice Clarac, CIRCa Auch, de l’élan de la jeunesse à un cirque réinventé, Éditions Confluences, 2017.