Le maquis de Meilhan

Le 9 juin 1944, le docteur Raynaud, responsable des maquis Armée secrète de la région de Lombez, regroupe à Simorre 30 volontaires pour constituer une unité de combat. Ces hommes arrivent ensemble de L’Isle-en-Dodon mais appartiennent à deux maquis différents : le maquis de L’Isle-en-Dodon, avec 18 volontaires dirigés par Élie Escalas ; et celui d’Arrouède, composé de 12 hommes commandés par Félix Péri.

Les 30 volontaires quittent Simorre pour Betcave-Aguin où ils passent la nuit. Le lendemain, ils poursuivent leur route vers Tachoires où ils se fixent au lieu-dit « Le Plan ». De nouveaux volontaires les rejoignent. Le commandant Marcellin rallie le groupe pour encadrer ces jeunes sans expérience militaire. Le maquis compte rapidement 60 hommes.

Le 20 juin, Raynaud décide de quitter Tachoires car la position n’est plus sûre. Après un passage par Saint-Élix, Moncassin et Saint-Arroman, les maquisards arrivent le 24 juin à Villefranche-d’Astarac et s’installent dans deux fermes inhabitées : le Priou et le Laré. L’effectif grossit rapidement. La présence du maquis est rapidement connue des Allemands car de nombreuses imprudences sont commises, dues au manque d’expérience.

Le 6 juillet, prévenu du danger, Raynaud prend la décision de partir pour la forêt de Salerm, en Haute-Garonne. Le départ est fixé au matin du 7 juillet mais, durant la nuit précédente, une centaine de soldats allemands appartenant à une unité de sécurité quitte Lannemezan où elle stationnait, pour attaquer le maquis Raynaud.

Au niveau de Castelnau-Magnoac, les véhicules civils réquisitionnés se séparent et empruntent deux itinéraires différents : la vallée du Gers et la vallée de la Gimone. Le premier groupe prend la direction de Meilhan et stationnent avant le village. Les soldats continuent leur progression à pied avec pour objectif la ferme du Laré. Les véhicules qui ont pris la vallée de la Gimone arrivent à Gaujan où un habitant part prévenir Raynaud.

Au Priou, les hommes sont en alerte. Des silhouettes suspectes sont repérées. Un maquisard ouvre le feu. La réplique est immédiate : un mortier de 81 tire sur la ferme. Un obus tombe sur le camion chargé de munitions en vue du départ. L’explosion violente tue et blesse de nombreux maquisards. La ferme prend feu. La position est intenable. Les rescapés tentent de gagner les bois pour échapper aux tirs ennemis mais sont abattus.

Au Laré, surpris, les jeunes sont vite débordés. Ceux qui sont capturés sont abattus. Le feu est mis à la ferme. Lorsque toute résistance cesse, les Allemands ratissent le terrain et achèvent tous les blessés. Trois maquisards sont fait prisonniers. Quatre agriculteurs sont pris en otage et fusillés dans la cour du Priou. Les Allemands se regroupent à Meilhan et repartent avec les trois prisonniers. À Lannemezan, après un simulacre de jugement, les trois hommes sont abattus. 76 victimes sont à déplorer ce 7 juillet 1944.

En juillet 1944, le retentissement du massacre est énorme et la volonté d’honorer la mémoire des combattants immédiate. En 1945, le Département se porte acquéreur de la ferme du Priou et de la ferme du Larée pour sanctuariser le lieu. Un comité d’études pour l’érection du monument aux morts de Meilhan est créé dès 1946 par le docteur Angelé, lui-même résistant. Ce comité est également chargé de statuer sur le devenir des ruines : bâtiments, voitures calcinés par l’incendie. La décision est prise de les conserver le plus longtemps possible et donc de prévoir des travaux pour assurer leur conservation.

Dix-neuf projets de monument commémoratif sont retenus. Le 23 mars 1947, un jury de 13 membres délibère et choisit finalement le projet des sculpteurs Guinard et Buisseret et des architectes du cabinet Hébrard-Lefevre-Letu et Bienvenu qui sera inauguré le 21 août 1949. Après l’achèvement des travaux, le comité pour l’érection du monument disparaît et laisse la gestion du site au Département du Gers.

L’Amicale du maquis de Meilhan et Bataillon Raynaud veille désormais à la promotion de la mémoire des maquisards aussi bien qu’à l’amélioration du site. Depuis juin 2024, une nouvelle signalétique permet aux visiteurs de plus en plus nombreux de visiter en autonomie le site et de mieux comprendre l’importance du drame qui s’est déroulé en ces lieux.

• Arch. dép. du Gers, 42 J, fonds privé Guy Labédan.
• Guy Labédan, Lieux de mémoire de la Deuxième Guerre mondiale, Auch, Chambre d’agriculture, 1992, 69 p. (coll. « Gascogne insolite »).
• Guy Labéden, « Les maquis du Gers pendant la Deuxième Guerre mondiale », Bulletin de la Société archéologique du Gers, 1995, p. 238-246.
• Guy Labédan, « Joseph Raynaud », Dictionnaire biographique de l’Antiquité à nos jours, Auch, imprimerie Bouquet, 2007, 386 p.
• Françoise Chevigné, La tragédie de Meilhan, Toulouse, Impr. Moderne, 1947, 127 p.