Les tramways à Saint-Etienne
Notice
Les tramways à Saint-Etienne sont très appréciés des Stéphanois. Il y a de grandes espérances concernant le tramway comme moyen de transport à privilégier dans l'avenir. Dans plusieurs villes françaises des projets devraient être lancés.
Éclairage
Les premiers tramways sont apparus aux États-Unis durant la première moitié du XIXe siècle : ils sont alors tractés en général par des chevaux. Le premier tramway français est contemporain des premières voies de chemins de fer construites dans la région (Saint-Étienne-Andrézieux en 1827 et Saint-Étienne-Lyon dix ans plus tard). Au XXe siècle, le tramway (en abrégé le tram) est une forme de transport en commun urbain circulant sur des voies spécifiques équipées de rails et implantée sur un « site propre » ; il est habituellement à traction électrique.
A partir de la fin des années 1930, le développement de la vente de voitures individuelles entraîne dans certaines villes le déclin et la disparition rapide du tramway concurrencé également par les autobus. Les progrès techniques des autobus les rendent plus fiables, ils sont plus économiques ne nécessitant pas la mise en place d'une infrastructure spécifique et ils peuvent remédier par leurs divers modes de traction aux aléas d'un incident sur le réseau. Les pouvoirs publics investissent alors surtout dans la mise en place de réseaux d'autobus et dans des infrastructures routières et autoroutières destinées à une automobile désormais perçue comme la marque de la modernité. Les réseaux de tramways disparaissent progressivement dans nombre de pays. En France, seuls ceux de Lille, Saint-Étienne et Marseille survivent à cette période. Au Canada, la ville de Toronto garde son réseau de tramways au centre-ville à la suite des revendications de citadins.
Le choc pétrolier de 1973 et les problèmes croissants de la circulation routière entraînent, une réorientation, pour les transports publics, des modalités et des politiques de déplacement. Tandis que le métro est privilégié dans un premier temps à Lyon et à Marseille, le renouveau du tramway intervient dans d'autres villes après 1975. Son réseau distinct de la circulation automobile qui s'est densifiée devient plus attractif, sa régularité est plus grande car moins sujette à une saturation du trafic et la capacité en passagers des véhicules plus importante. Le cas de la ville de Saint-Étienne est emblématique. À l'heure où presque toutes les municipalités abandonnaient un mode de transport considéré comme archaïque, la ville avait conservé son tramway existant depuis 1881, tout au moins la ligne principale construite du nord au sud sur 7 kms en ligne droite dans l'artère principale de la cité. Lors du renouveau de ce mode de transport en 1975, tout était en place et il ne restait qu'à moderniser les voitures et la traction. La ville passe ainsi de l'arrière-garde à l'avant-garde et se permet d'accueillir en 1976 une journée d'étude sur les transports urbains évoquée dans le reportage télévisé.