La SICA de Mauguio

En 1972, année du tournage du reportage, la SICA [1] Les vergers de Mauguio est un élément important de l’économie locale grâce à l’aide qu’elle apporte aux moyens et petits propriétaires. Non seulement pour le stockage de leurs productions, mais également pour leur mise sur le marché. D’autre part, elle est devenue une source d’emploi indispensable pour la main d’œuvre locale, notamment féminine. 

Fondée en 1964, la SICA se développe au fil des ans pour atteindre au début des années 1970, une capacité de conservation et de traitement des fruits de 125 000 m3 d’installations frigorifiques propres à accueillir 20 000 tonnes de fruits. Le site est implanté à deux kilomètres au nord de l’agglomération de Mauguio, en bordure de la route qui relie Mauguio à Baillargues. Caprice géographique, il est localisé à l’extrême limite ouest de la commune de Mudaison, alors que de l’autre côté de la route, les terres sont melgoriennes. Au début du reportage, un panneau décoré, peint sur plaque métallique, signale l’entrée : il a été réalisé par Marc Ganibenc, un artiste local, alors employé à la SICA. Côté est du bâtiment, le quai des apports longe le bâtiment. Le côté ouest est réservé au quai des expéditions effectuées par voie ferrée ou par route. Il est directement relié à la gare SNCF de Baillargues par un tronçon privé de voie ferrée.

Les wagons, une fois chargés, sont tractés par une draisine qui les conduit jusqu’à une voie de réserve en attendant le convoi qui les amènera à destination. Si la grande majorité des expéditions se fait par le rail, de nombreux camions réfrigérés assurent les commandes propres à l’Hexagone. Les installations frigorifiques de la coopérative sont complétées par une mûrisserie et des chambres à atmosphère contrôlée, d’une capacité de conservation de 8 000 tonnes, précise Louis Rouquette, le PDG de la SICA. Bien qu’il soit tourné en décembre, en pleine saison du traitement des pommes, le reportage évoque la récolte des pêches. Les variétés précoces sont réceptionnées vers le 15 juin, les tardives sont traitées jusque dans la troisième semaine de juillet. La pêche est un fruit qui ne doit pas s’éterniser dans les chambres frigorifiques, contrairement à la pomme qui profite pleinement de la conservation par réfrigération à une température de 0 à 1 degré. Entrée dans les chambres aux mois de septembre et octobre la pomme peut y rester jusqu’à la fin mars. Louis Rouquette précise que dans les chambres à atmosphère contrôlée [2], ce fruit peut être conservé jusqu’à 10-12 mois, ce qui permet d’achever la saison des pommes vers le 30 mai.

En 1972, la SICA de Mauguio est formée de 367 adhérents qui cultivent un millier d’hectares de vergers dont la grande majorité est plantée en pommiers. Ces adhérents se répartissent entre les communes de Mauguio, Baillargues, Mudaison, Vendargues, Saint-Aunès et Candillargues. Dès la fin des années 1960, le développement de la SICA est tel qu’il la hisse au premier rang européen. Des ingénieurs de divers pays, notamment japonais, viennent visiter les installations qui sont un modèle pour l’époque. En 1973, Jacques Chirac, alors ministre de l’Agriculture, la visite à son tour.

Dans le bâtiment, le transport des fruits se fait à l’aide de chariots élévateurs électriques, capables de gerber les palettes dans les salles de conservation, sur quatre niveaux. Des transpalettes à main sont employés en complément. Une vue panoramique prise depuis les bureaux de la Direction montre le grand hall de conditionnement dans lequel l’essentiel du personnel est présent autour des calibreuses. Chacune représente un îlot de convivialité pour le personnel qui la sert. Là, les fruits sont triés, calibrés et disposés dans leurs contenants. Pour les pêches, ce sont les plateaux ; pour les pommes, ce sont des caisses et des cartons.

Tous ces fruits conditionnés sont expédiés en Allemagne (75%), Angleterre (10%), Italie, Espagne, Amérique latine (5%). Louis Rouquette précise qu’à peine 5% sont vendus en France. Il explique également que la politique commerciale de la SICA s’est tournée naturellement vers l’étranger parce que les autres régions françaises étaient déjà alimentées par des productions locales. Le marché étranger est régulier et correspond à notre façon de cueillir les fruits  remarque-t-il. Les pommes en particulier sont cueillies avant maturité afin de supporter le temps de transport. Répondant à une question sur le prix des fruits, Louis Rouquette souligne que  la belle marchandise n’est jamais chère. C’est toujours la mauvaise qui est chère .

La SICA Les Vergers de Mauguio devenue au début des années 1970 la plus importante d’Europe, fait appel à une technologie avancée mais également à une gestion élémentaire des conditions de travail : pour lutter contre la température glaciale qui règne en hiver dans le grand hall de conditionnement, une palissade, constituée de palettes en bois empilées sur trois mètres de haut, est élevée autour des calibreuses afin de couper le vent qui s’engouffre par les portails des quais qui doivent demeurer ouverts. Des longueurs de carton y sont agrafées pour rendre l’ensemble efficace. C’est par cette approche globale (technologique, économique, pratique) que la Direction, sous la tutelle de son Président, fait de son action une réussite.

 
[1] Société d’intérêt collectif agricole.
[2] Chambre réfrigérée dans laquelle on abaisse le teneur en oxygène pour ralentir la maturation des fruits.