Le festival off d'Avignon

En 1966, André Benedetto et la Nouvelle Compagnie d'Avignon jouent Statues dans leur lieu, le Théâtre des Carmes à Avignon, parallèlement à la programmation officielle. C'est le début du festival OFF, que Jean Vilar appelle alors « hors-festival ». À propos de cette première année, André Benedetto dit « Pour nous, nous sommes passés à l'acte en 66. C'était alors un acte sacrilège. Et pire encore : inconvenant ! Nous venions le 1er avril 66 de publier un manifeste très violent. »

Dès l'année suivante, le nombre de lieux non-officiels se multiplie. Souvent associé à mai 68, même s'il est né 2 ans avant, le festival OFF grandit avec cet esprit de contestation de l'ordre établi, et dans le cas du festival d'Avignon, d'une programmation que certains jugent trop classique, trop frileuse. Jean Vilar ne montre pas d'hostilité envers cette initiative, bien au contraire, et à partir de 1971, une information sur le OFF est ajoutée à la synthèse quotidienne du IN, à destination de la presse. Mais cette initiative ne plaît pas à tous ; la peur d'être récupéré par l'institution et la méfiance à l'égard de l'administration du IN sont très présentes. Finalement, en 1982, alors que le IN est dirigé par Bernard Faivre d'Arcier, le OFF se dote d'une association « Avignon Public off » avec pour mission d'aider à la fois les compagnies et les spectateurs à s'y retrouver, sans pour autant interférer dans les organisations de chacun. Cette initiative devenait d'autant plus nécessaire que le nombre de lieux, de compagnies et de spectateurs ne cesse de croître depuis 1966. En 1988, « Avignon Public Off » s'installe dans un lieu, la Maison du Off qui existe encore aujourd'hui sur la place du Palais des Papes.

Au début des années 2000, une crise importante agite le festival OFF et son organisation, que le conflit des intermittents en 2003 va cristalliser et qui atteint son paroxysme en 2006. En 2004, une deuxième association a vu le jour, « Association des lieux du festival d'Avignon », générant deux programmes différents et une grande confusion pour les spectateurs. En mars 2006, André Benedetto lance un appel à l'unité et tente de retrouver un festival OFF apaisé en créant une association, Avignon, Festival & Compagnies, à laquelle se joignent la plupart des structures existantes. Cependant, l'association « Avignon Festival OFF » qui a pris le relais d' « Avignon Public OFF », dissoute depuis, refuse d'intégrer cette association collégiale, et paritaire. En 2006, Avignon Public OFF est en liquidation judiciaire. Depuis 2007, c'est donc un festival OFF un peu apaisé, construit autour d'Avignon Festival & Compagnies qui a lieu.

[1] André Benedetto in Alain Léonard, Gérard Vantaggioli (sld) Festival OFF Avignon, éd. des quatre-vents, Paris, 1989.