Les Oiseaux, mis en scène par Jean-Louis Barrault

Aristophane est un poète comique athénien dont les œuvres s'échelonnent des années 420 aux années 380 av. J.-C. Son théâtre, le principal représentant de ce qu'on appelle aujourd'hui la « Comédie Ancienne », opère une dérision généralisée des institutions et des personnes en vue de la cité (hommes politiques, magistrats, poètes, militaires...) et appelle à une paix favorable à la fête, à la jouissance et au théâtre. Dans cet esprit de dérision et de rupture avec le quotidien, les comédies mettent volontiers en valeur des groupes marginaux de la société (pauvres, vieillards, femmes...), représentés par le chœur et le plus souvent désignés par le titre.

Dans ce contexte, Les Oiseaux constituent une pièce étrange : en donnant à voir la fantaisie d'une cité d'oiseaux, Aristophane moque les utopies et les théories métaphysiques des sectes philosophiques, particulièrement l'orphisme. Il parodie la société athénienne plus indirectement qu'à l'accoutumée, par le biais de deux personnages d'Athéniens qui rejoignent la communauté des oiseaux pour leur proposer de fonder avec eux une cité céleste idéale.

Lorsque Jean-Louis Barrault met en scène la pièce au Théâtre Renaud-Barrault (actuel Théâtre du Rond-Point) en 1985, il reprend la musique et les chants composés par Georges Auric pour une mise en scène de Charles Dullin au Théâtre de l'Atelier en 1928, spectacle auquel Barrault lui-même avait participé en tant que comédien débutant. Fidèle au texte original, il fait cependant appel à l'écrivain Pierre Bourgeade pour adapter le texte d'Aristophane au contexte contemporain. En effet, pour Barrault, Les Oiseaux font écho aux amertumes du monde actuel, où l'on est volontiers tenté de fuir pour échapper à une réalité sombre et décevante. C'est pourtant sous les traits d'un carnaval coloré et jovial, grâce aux décors foisonnants d'Agostino Pace et aux costumes fantaisistes de Jacques Schmidt et Emmanuel Paduzzi, et avec la complicité de marionnettistes et d'acrobates, que Jean-Louis Barrault entend délivrer son message. Il propose là, comme il le revendique, une « comédie musicale satirique ».