La crise des vocations

Le jeune prêtre qui s’exprime ici présente un double visage. C’est d’abord celui d’un travailleur social, d’un animateur fortement préoccupé par les problèmes sociaux de son environnement immédiat. Mais lorsqu’on l’aperçoit revêtu de ses habits sacerdotaux, exerçant ses fonctions liturgiques, il remet en mémoire la figure traditionnelle du prêtre, voué aux « tâches spirituelles », exerçant un magistère sacré qui le plaçait au-dessus de ses paroissiens.
Il fut un temps où chaque commune rurale du Bocage vendéen correspondait à une paroisse, avec à sa tête un ou deux desservants, scrupuleux porte-parole de leur évêque. Les fidèles qui écoutaient leur sermon à la messe du dimanche étaient nombreux puisque la pratique pouvait communément dépasser les 90 %, au moins jusqu’à la fin des années 1960. Si, dans les villes, ainsi que dans le sud maraîchin, le maillage était moins étroit, il n’en demeurait pas moins impressionnant en comparaison de la majorité des autres départements français.
Fortement respecté en général, le prêtre exerçait un rôle de guide des consciences qui ne pouvait pas ne pas déborder sur le terrain politique. La gauche étant le plus souvent anticléricale, l’allégeance à l’institution ecclésiale portait fortement au vote de droite ou du centre (à l’exclusion de l’extrême droite). Cela était particulièrement le cas en période de tension sur la question du financement des écoles catholiques.
Comme le montre ce témoignage, le rôle du prêtre s’est transformé, du moins pour une partie d’entre eux. Il se sent à maints égards marginal. Surtout, la crise des vocations, déjà sensible à l’époque, s’est encore aggravée. Regroupées, les paroisses voient leur identité se déliter ; elles ne sont plus des centres actifs de socialisation autour de l’église et du presbytère. Avec des prêtres de moins en moins nombreux, de moins en moins jeunes, de moins en moins sollicités comme guides dans les affaires temporelles, l’Eglise catholique en tant qu’appareil institutionnel a vu s’effondrer son influence directe sur les populations vendéennes. Le phénomène n’a pas remis en cause l’orientation à droite du département, mais il a infléchi les motivations de vote des électeurs ainsi que les thèmes de campagne des candidats. Liberté d’expression religieuse et défense des écoles ne sont plus au premier plan des préoccupations des uns et des autres.