Les protestants en Vendée

La présence du protestantisme en Vendée est ancienne puisque dès le XVIe siècle, des membres de la petite bourgeoisie urbaine, de la noblesse locale et une partie de la paysannerie s’y convertissent. Un exemple bien connu est celui de François Viète (1540-1603), mathématicien et maître des requêtes ordinaire de l’hôtel du roi. Les protestants sont nombreux à l’est de l’actuel département, jusque dans le Haut-Bocage, mais aussi dans quelques localités côtières, comme Saint-Gilles, La Chaume ou Talmond.
C’est au point qu’en 1665, la moitié de la noblesse poitevine aurait été huguenote. Or la conjonction entre l’attitude peu protectrice de la noblesse et la violence de la persécution fait disparaître apparemment la population huguenote. Les « dragonnades » sont lancées à partir de 1681, elles sont terribles dans le Bas-Poitou entre 1686 et 1695. Les soldats soumettent les familles protestantes à des brutalités et des exactions provoquant l’émigration d’une partie des adhérents des villes et dans les campagnes des conversions forcées qui ne sont pas toujours sincères. Une partie des protestants s’engage dans une pratique clandestine au « désert » avec l’appui de pasteurs venus tout exprès.
Population catholique et les nouveaux convertis cohabitent plus ou moins bien pendant un siècle, avant que la liberté du culte permette le retour d’une Eglise protestante. Mais l’hostilité durable fait que les protestants sont inhumés dans des cimetières familiaux, qui demeurent aujourd’hui des lieux de mémoire. Le musée du Bois-Tiffray, sur la commune de Monsireigne, qui retrace ainsi un pan d’histoire important de la Vendée, a été installé dans une demeure possédée par des familles protestantes depuis le XVIe siècle avant d’être légué, en 1945, à la Société de l’Histoire du Protestantisme français.