Le peintre Augustin Lesage
Notice
Reportage à Burbure dans le Pas-de-Calais où vécut le peintre spirite Augustin Lesage jusqu'à sa mort en 1954. Figure majeure de l'art brut, il fut mineur. C'est au fond de la mine que des voix lui dirent qu'il serait peintre. Il abandonne alors son métier pour se consacrer entièrement à son art. A Burbure, André Fardel l'a très bien connu, il allait souvent le regarder peindre chez lui. Roger Dave, adjoint au maire, se souvient aussi de lui dans sa petite maison de mineur. Des toiles ont été léguées à la mairie et plusieurs habitants de Burbure possèdent quelques toiles parmi les 800 qu'il a peintes.
Éclairage
Le destin du mineur et peintre Augustin Lesage (1876-1954) est singulier tant sa peinture est mondialement connue et reconnue. Il est, cependant, loin d'être la seule "gueule noire" à s'être essayé au dessin et à avoir tenté de s'exprimer dans des tableaux. Mais à la différence de ses camarades, il n'a pas trouvé son inspiration dans la vie quotidienne du bassin minier ou dans le travail au fond ou à la surface. Natif de Saint-Pierre-lez- Auchel dans le Pas-de-Calais, il a, un jour qu'il était au travail dans une galerie, entendu une voix l'inviter à prendre un pinceau et des couleurs. Initié au spiritisme, une doctrine très en vogue à la fin du XIXe siècle, les centaines de tableaux qu'il peignit au cours de sa longue vie d'octogénaire, conservés dans des musées ou des collections particulières, sont le reflet de son mysticisme. Ils témoignent d'un rare talent d'autodidacte, inspiré et foisonnant, qui l'amènera, à plusieurs reprises, à exposer ses œuvres, à Paris notamment. Il fait l'admiration des surréalistes qui croient reconnaître en lui un peintre "automatique". Menant une activité de guérisseur conjointement à la peinture, il abandonne définitivement le métier de mineur en 1923, sa renommée dépassant les frontières - soulignons que le Président des États-Unis, Théodore Roosevelt, possédait, un tableau dont, dit-on, il ne se séparait jamais ! - lui permettant de vivre correctement dans sa petite maison de Burbure.
Rattaché à ce que le peintre Jean Dubuffet a appelé dans la deuxième partie du XXe siècle, "l'art brut", un art produit par des personnes exemptes de culture artistique, il est à ce titre un des peintres les plus importants du musée de La Collection de l'art brut à Lausanne. Mais son importance dans le domaine de l'art dépasse ce courant. Outre sa reconnaissance comme peintre surréaliste, on peut par ailleurs aussi le considérer comme un des précurseurs de l'art abstrait aux côtés de Kandinsky.
L'expérience des Pitman painters, si elle n'est pas tout à fait semblable à celle de Lesage, illustre elle aussi cette tentation qu'ont eu, à différentes époques, les mineurs de s'évader, par l'art pour certains, par l'écriture pour d'autres, du monde industriel et de l'exploitation qui faisaient leur quotidien. En 1934, dans la commune minière d'Ashington, comté de Northumberland dans le nord de l'Angleterre, un groupe de mineurs s'inscrivent à des cours du soir d'histoire de l'art et de dessin organisés par leur syndicat. Ils se lient petit à petit avec des artistes d'avant-garde qui les conduisent vers une politisation de leurs peintures. Beaucoup d'entre elles représentent des scènes liées au travail de la mine. L'ensemble des œuvres de ces mineurs-peintres, désormais très connus, sont conservées au Musée de Woodhorn (Northumberland). Parallèlement, les Houillères de Bassin du Nord-Pas-de-Calais, ont aidé à la création de cours de peinture, de clubs de peintre amateurs, organisant dans les années 1950-1960 des salons plus ou moins réguliers. Ainsi nombreux ont été les mineurs anonymes à avoir fui la réalité en devenant des peintres du dimanche.