Guillaume le Conquérant à Saint-Valery

La petite cité de Saint-Valery-sur-Somme se situe sur un promontoire dominant la Baie de Somme. L'agglomération actuelle de Saint-Valery, haut lieu touristique de l'estuaire de la Somme, se compose de trois entités : la ville haute, la ville basse également appelée La Ferté où se trouve le port, et le quartier de l'abbaye en prolongement de la vieille ville. Sa position stratégique confère à son port au Moyen Âge une grande importance tout particulièrement en direction de l'Angleterre. Ce document évoque deux des épisodes de la conquête de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant concernant la mission et l'emprisonnement d'Harold en 1051 dans le comté de Ponthieu puis les préparatifs de l'expédition navale du 28 septembre 1066 sur fonds des broderies de la célèbre "Tapisserie" de Bayeux.

La Normandie avait été concédée au viking Rollon en 911 par le roi carolingien Charles le Simple pour mettre fin aux exactions des vikings. Au début du XIe siècle, les terres concédées était devenu le duché de Normandie. Les sources écrites littéraires ou historiques normandes ou anglaise à laquelle il faut ajouter la broderie de Bayeux dont l'historien dispose pour bâtir l'histoire de la conquête de l'Angleterre par le duc Guillaume sont assez nombreuses mais restent laconique voire difficiles à interpréter pour évoquer avec certitude les évènements que l'on associe en terre picarde et plus particulièrement à Saint-Valérie-sur-Somme.

La partie la moins renseignée de ce récit concerne l'épisode où Harold est censé débarquer à Saint-Valéry. La tradition locale raconte qu'Harold, seigneur anglais fit naufrage et fût prisonnier dans une tour. En fait, Harold, comte d'Est-Anglie dès 1044 est devenu comte de Wessex et de Kent à la mort de son père Godwin, en 1053 et par voie de conséquence un des seigneurs des plus puissants d'Angleterre. En 1064, Harold prend la mer côté anglais au port de Bosham. Une tempête l'oblige à débarquer sur les terres de Guy de Ponthieu qui le fait arrêter et comparaître devant lui. Guillaume envoie des hommes auprès de Guy pour négocier sa libération et finalement se rend en personne pour récupérer l'important prisonnier. Selon les écrits de Guillaume de Poitiers, Guillaume et Harold partir au palais de Rouen et Guy de Ponthieu reçu des cadeaux en échange de la libération d'Harold. Il est possible qu'Harold a confirmé à cette occasion la désignation de Guillaume comme héritier du trône d'Angleterre conformément à la promesse faite par Edouard le Confesseur en 1051 tout en négociant la libération de son frère et de son neveu retenus comme otage depuis.

En 1066, le duc Guillaume de Normandie revendique la succession du roi d'Angleterre Edouard le Confesseur mort sans héritier le 5 janvier 1066 provoquant ainsi le conflit avec Harold qui s'était pourtant fait couronner dès le lendemain du décès du monarque. Édouard le Confesseur l'aurait désigné, sur son lit de mort, comme héritier du trône, au mépris des promesses qu'il avait faites antérieurement à Guillaume le Bâtard, duc de Normandie. Aussi, quand Harold prit le pouvoir, il dut immédiatement faire face aux menaces de Guillaume et d'un autre prétendant, Harald III Hårdråde, roi de Norvège.

Le second épisode concernant Saint-Valery-sur-Somme est relatif à l'expédition navale de Guillaume prémices de la conquête de l'Angleterre. Même si la broderie de Bayeux n'évoque pas cette étape de nombreuses autres sources mentionne qu'une grande flotte fut préparée dans le port qu'on appelle Saint-Valery. Le premier rassemblement de la flotte normande s'est faite à Dives avant de regrouper l'ensemble de ses forces navales dans la baie de Saint-Valery situé à mi-chemin entre la Normandie et la Flandre alliée. Ce regroupement permettait de raccourcir considérablement le temps de la traversée entre les côtes française et anglaise, tout en faisant une démonstration de force au passage à Guy de Ponthieu qui avait osé le défier quelques temps plus tôt.

En mai, Harold mobilisa sa flotte et son armée contre une éventuelle invasion de Guillaume, mais il dut les employer à repousser les attaques de Tostig sur les côtes sud et est d'Angleterre et, en septembre, à court de vivres, fut contraint de les renvoyer. Rien ne s'opposait plus à ce que Guillaume traversât la Manche. Tostig et Harald III joignirent leurs forces et envahirent l'Angleterre, mais ils furent défaits et tués par Harold à Stamford Bridge, dans le Yorkshire, le 25 septembre. Trois jours plus tard, le 28 septembre à l'aube, Pevensey Guillaume accompagné de ses hommes en arme et de leurs chevaux débarquèrent en Angleterre avec près de 1000 navires. Harold l'attaqua près de Hastings le 14 octobre 1066. Au cours de la bataille, il fut tué. Guillaume, devenant Guillaume Ier, monta sur le trône d'Angleterre sacré par l'archevêque Ealdred en l'abbaye de Westminster le 25 décembre 1066. La conquête normande de l'Angleterre ne fut achevée complètement qu'après 1070, terminant ainsi la période anglo-saxonne.

Pour revenir sur les vestiges d'une tour encore visible à Saint-Valéry-sur-Somme dénommé Harold présentée dans cet extrait, elle date en fait tout au plus du XIVe siècle et du XVIe siècle, et ne doit son nom au récit "légendaire" qu'Harold, aurait été emprisonné à l'intérieur. Large de 15 m et trapue, afin de résister aux assauts de la mer et aux tirs de projectiles, elle a perdu tout son parement de grès et de pierre en 1772. En 1739, la plate-forme était toujours percée de quatre embrasures pour les tirs de batteries et comportait un magasin à munition. Aujourd'hui, il ne reste que le rez-de-chaussée, qui a été dégagé en 1991 et restauré par un chantier de jeunes du Club du Vieux Manoir afin de la réintégrer dans la ligne des murailles de la ville.