Le Commerce de pain, pièce composée d'après les notes de Bertolt Brecht

Le Commerce de pain est une pièce inachevée de 1929, recomposée après la mort de Bertolt Brecht à partir des notes et fragments qu'il avait laissés. Cette entreprise d'exhumation d'un texte dramatique parmi tous les textes auxquels le matériau brechtien aurait pu donner naissance, est l'œuvre de Manfred Karge et Matthias Langhoff, tous deux metteurs en scène au Berliner Ensemble jusqu'en 1969, avant de l'être à la Volksbühne am Luxemburgplatz. Ces deux hommes de théâtre, collaborateurs de longue date, partagent une même conception du théâtre comme institution démocratique et composante de la société à part entière. Par les pièces et les adaptations qu'ils mettent en scène, ils cherchent à donner sa place à un forum public permanent, grâce à un théâtre qui traiterait de toutes les questions propres à la société et dont la réponse aux questions provoquées serait l'existence même du théâtre, conçu comme rencontre entre un objet historique et l'activité ludique immédiate.

La troupe du Berliner Ensemble crée le spectacle, alors intitulé La Boulangerie, en 1967, dans une mise en scène sensiblement différente de celle que Manfred Karge propose au Théâtre de la Commune, à Aubervilliers, en mars 1972. La troupe jouant en allemand, Karge s'est adjoint la collaboration d'un acteur, Pierre Santini, et d'un dramaturge, Michel Bataillon, pour présenter le spectacle au public français. De fait, c'est une trilogie que le Berliner Ensemble vient donner à Aubervilliers, qui regroupe deux pièces, La Mère et Les Jours de la Commune, et l'adaptation du Commerce du pain. Ces trois œuvres ont en commun leur militantisme politique et leur caractère didactique.

Pour Brecht, il s'agissait avec Le Commerce de pain d'étudier et de démontrer une nouvelle fois au public les mécanismes du capitalisme, afin de lui donner les moyens de prendre son destin social en main. La pièce aborde en effet le thème de la crise économique et de ses répercussions sociales et politiques. L'action se situe dans les années 1929, à Berlin, et retrace le parcours de deux figures principales, le jeune vendeur de journaux Washington Meyer, qui sera assassiné, et la veuve Niobé Queck. Le programme du spectacle indique que « le point de départ du travail a été une note de Brecht : "Acteurs : chœur des chômeurs. Les chômeurs montrent la précarité de leur situation et confessent qu'ils ne connaissent pas les lois qui planent sur leurs têtes." » [1] Le propos du spectacle était donc de « fournir aux chômeurs un modèle leur permettant de procéder à un certain nombre d'études. »

[1] Le Commerce de pain, programme du spectacle présenté du 1er au 31 mars 1972 au Théâtre de la Commune d'Aubervilliers.