Jacques Brel incarne L'Homme de la Mancha sur scène

Le 22 novembre 1965, l'équipe formée par le compositeur Mitch Leigh, le parolier Joe Darion et le librettiste Dale Wasserman présente une comédie musicale dotée d'une dramaturgie relativement originale: Man of la Mancha. Le livret reprend l'histoire de Don Quichotte, qu'il met à distance en l'inscrivant dans une structure de théâtre dans le théâtre: avant d'être réellement jugé, Cervantès se prête à un simulacre de procès où il joue un homme qui lui-même se prend pour un héros de chevalerie. Les chansons hispanisantes de Mitch Leigh témoignent de sa tendresse pour le personnage central. La partition et le spectacle surent en tout cas toucher de très nombreux auditeurs, puisque le show s'est maintenu pendant 2'329 représentations à Broadway.

Parmi les spectateurs conquis, Jacques Brel s'est pris de passion pour cette comédie musicale au point d'en négocier les droits, d'en traduire magistralement les paroles et d'incarner lui-même le personnage-titre en octobre 1968 à Bruxelles puis dès le 7 décembre au Théâtre des Champs-Elysées à Paris, où il l'a joué 150 fois. Un album de cette version française a ensuite été produit par l'artiste belge. Et la comédie musicale originale a continué son petit bonhomme de chemin: un film a suivi en 1972 (avec Peter O'Toole et Sophia Loren), ainsi que de multiples revivals en anglais ou dans l'espace francophone, notamment dans les opéras de Nancy, de Liège ou de Toulouse, qui ont repris la traduction de Brel en la confiant à des chanteurs d'opéra comme le baryton-basse belge José van Dam. Parmi toutes les chansons de la partition, La Quête (belle traduction de The Impossible Dream) est devenue un hit immortel: elle demeure à juste titre une des plus belles chansons interprétées par Brel.