Stephen Sondheim programmé pour la première fois en France

Né en 1930 à New York, Stephen Sondheim est le plus estimé des compositeurs de musicals encore vivants et une figure singulière. Si ses ouvrages font figure de classique donnant lieu à de nombreux revivals (jusque dans les opéras), si l'homme est une légende vivante qui a ses fans fervents, son style passe toutefois pour «intellectuel» voire difficile, et aucune de ses partitions n'a atteint les chiffres records des long-runnings des années 80, alors qu'elles sont historiquement bien plus significatives. A la fois parolier et compositeur, il obtient ses titres de gloire lorsqu'il écrit les paroles de West Side Story à 27 ans, puis, dès l'âge de 40 ans, devient un compoisteur reconnu avec se comédies musicales Company (1970), Follies (1971), Sweeney Todd (1979), Sunday in the Park With George (1983) ou encore Into the Woods (1986).

Dans cette carrière jalonnée de succès, mais aussi de quelques échecs, A Little Night Music fut une de ses rares œuvres à rencontrer un succès unanime dès sa création en 1973. Cette adaptation d'un film doux-amer d'Ingmar Bergman met en scène une poignée de personnages à la fin du XIXe siècle, en Suède. Le temps d'un week-end à la campagne, pendant une longue nuit d'été sans obscurité, ces personnages de diverses générations et classes sociales vont être pris dans un imbroglio amoureux à la fois cocasse et mélancolique. La partition contient plusieurs numéros et ensembles savoureux, dont une chanson devenue culte : Send in the Clowns.

Devenue «classique», souvent reprise (aux Etats Unis, mais aussi en Grande-Bretagne et dans les pays germaniques), cette comédie musicale remplie de rythme de valse, et qui n'est pas sans faire référence à la tradition de l'opérette viennoise, était la plus apte à séduire le public français, tant sa musique a un profil «classique» et son livret une dramaturgie proche du vaudeville à la Feydeau... mais avec une ambiguïté mozartienne (d'où le titre A Little Night Music, qui fait référence à la sérénade de Mozart Une petite musique de nuit). C'est donc avec cet ouvrage que le Théâtre du Châtelet créa l'événement à Paris au printemps 2010: pour la première fois une œuvre de Sondheim, auteur extrêmement apprécié et connu dans les pays anglo-saxons, était jouée en France. Une standing ovation a accueilli le compositeur lorsqu'il est venu saluer à l'issue de la première. Et les six représentations ont affiché complet. Fort de ce succès, le directeur du Châtelet Jean-Luc Choplin programmera deux autres chefs-d'œuvre de Sondheim dans les années qui suivront: Sweeney Todd en 2011, Sunday in the Park With George en 2013.