L'aciérie Unimétal de Gandrange

En 1987, l’usine sidérurgique de Gandrange, est une infrastructure industrielle emblématique des encouragements de l’État planificateur et créancier à des entreprises sidérurgiques qui ont joué le jeu de l’aménagement du territoire. En effet, vingt ans plus tôt, sa mise en service contribue à moderniser les productions de l’entreprise De Wendel. Cette modernisation a permis au site de Gandrange de survivre à la grande crise sidérurgique européenne (1974-1984) et d’être un élément important du groupe Unimétal issu des réorganisations de la sidérurgie française nationalisée en 1982. Toutefois, dans les années 1980, dans un contexte de stagnation, ou, tout du moins, de hausse peu importante de la demande d’acier au niveau européen, le site de Gandrange est surdimensionné. Il a alors une capacité de production annuelle de 4 millions de tonnes, chiffre correspondant presque exactement à la baisse du tonnage lorrain d’acier produit de 1974 à 1975 (passant alors de 14 millions à 10 millions de tonnes) (Pascal Raggi, 2019, p. 291).

Cet aspect quantitatif problématique ne doit pas masquer les importantes améliorations vécues par les sidérurgistes dans leurs usines. Le documentaire est ainsi un témoignage télévisuel important car il fait un focus sur le procédé de production de l'acier dans une grande usine sidérurgique de la filière chaude (c’est-à-dire avec de la fonte provenant de hauts-fourneaux) à la fin des années 1980. Le début du reportage montre la transformation de la fonte et de la ferraille dans le convertisseur à oxygène, puis on apprend que le liquide résultant de la fusion effectuée au sein du convertisseur est échantillonné pour une analyse spectrométrique. Grâce à des ajouts plus ou moins importants de produits comme du carbone, du tungstène ou du vanadium dans le mélange en fusion, il est possible d’obtenir jusqu’à 350 nuances d’aciers. L'acier produit ici l’est par coulée continue, innovation qui s’est généralisée dans la sidérurgie dans les années 1980 : de 1984 à 1986, la part de la production française coulée en continue passe d’environ les deux tiers à 90 % (95 % au début du XXI^e siècle) (Pascal Raggi, 2019, p. 133). Ce procédé permet l’élaboration de blooms qui sont transformés en produits sidérurgiques au laminoir : billettes, palplanches, poutrelles et rails. Tous ces process sidérurgiques sont automatisés. Le reportage montre le balai des poches d’acier de 260 tonnes conduites et commandées à distance par des opérateurs en cabines. En somme, une forge de Vulcain moderne où l’homme est le plus éloigné possible de la matière en fusion dangereuse. Les interventions à proximité de cette dernière, visibles également dans le film, sont réduites à un minimum nécessaire pour l’échantillonnage ou la surveillance des opérations automatisées.

Le documentaire se termine par une très courte évocation de l’aciérie électrique Ascométal d’Hagondange. Sur ce site, l’acier provient de la transformation de ferrailles dans un four où elles sont fondues grâce à un très puissant arc électrique, puis par homogénéisation du mélange et accélération de sa fusion avec des sources d'énergie d'appoint comme des brûleurs intégrés dans les parois du four ou des lances à oxygène. À la date du reportage, plus d’un quart de l’acier français est élaboré dans des aciéries électriques. Aujourd’hui, l’usine Ascométal d’Hagondange produit des barres rondes laminées (de 16 à 100 mm) et des barres rondes écroûtées (de 15 à 85 mm) pour l’automobile, les forges, les producteurs de roulements et les sociétés de mécanique.

L’aciérie de Gandrange, devenue électrique en 1994 et propriété d’Arcelor-Mittal en 2006, ferme en 2009. Sa fermeture, comme celle des hauts-fourneaux d’Hayange (« Affaire de Florange » 2011-2013), symbolisent les limites du pouvoir de l’État français face à la stratégie d’une entreprise mondialisée. Le reportage de 1987 apparaît donc comme un témoignage historique du fonctionnement d’une usine sidérurgique issue de l’industrialisation du territoire français guidée par les pouvoirs publics.

• Pascal Raggi, La désindustrialisation de la Lorraine du fer, Paris, Classiques Garnier, 2019.