Les écourues de l'Erve

Si le terme « chômage » est surtout employé dans un contexte économique, pour désigner une cessation ponctuelle voire l’absence totale d’activité professionnelle, il a un autre sens, dérivé, moins négatif : il s’agit de l’abaissement temporaire du niveau des eaux d’une rivière pour permettre aux personnes en charge de sa gestion d’examiner le terrain à sec. En Mayenne, où le taux de chômage est sensiblement inférieur à la moyenne nationale (5,4 contre 7,8 % au premier trimestre 2021), le terme n’est pas employé dans son second sens. Les Mayennais utilisent alors un terme spécifique : les « écourues ». L’origine de ce mot remonte à la fin du XIXe siècle, alors que l’aménagement de la rivière Mayenne venait de connaître une période déterminante de son histoire. Ce reportage tourné par France 3 en vue du journal télévisé permet à la fois de retracer l’histoire de l’aménagement de la rivière, sa gestion aujourd’hui et les modalités pratiques des écourues.

Le milieu du XIXe siècle marque une véritable révolution des transports en Mayenne : alors que le chemin de fer arrive à Laval depuis Paris (1855) et poursuit son parcours d’est en ouest vers Rennes puis Brest, la canalisation de la rivière Mayenne est elle aussi entreprise pour desservir Mayenne, Laval et Château-Gontier puis Angers et la Loire. Ces travaux s’étendent sur trois décennies (1847-1878) et se matérialisent par des dizaines de barrages, écluses, viaducs et ponts construits tout au long du cours de la rivière. Par endroits, notamment à Laval, le lit même de la rivière est détourné pour mieux s’articuler avec les activités humaines, notamment la toile. Ces modifications profondes ont bouleversé les rives et nécessité un entretien régulier. Cet entretien est alors assuré par les riverains propriétaires, chacun sur la portion qui lui appartient. On notera d’ailleurs que le terme de « riverain », aujourd’hui employé au sens large, désigne en théorie les personnes habitant sur les « rives » d’un cours d’eau.

L’abandon progressif, au XXe siècle, du transport fluvial – et dans une moindre mesure ferroviaire – au profit de la route et de l’aérien a rebattu les cartes. Le chemin de halage, destiné à faire « haler », c’est-à-dire remorquer les bateaux par des chevaux avant la généralisation des moteurs à vapeurs, est tombé dans le domaine public et les barrages et écluses ont perdu une grande partie de leur vocation initiale. Le tourisme a pu réinvestir ces lieux et leur donner une seconde vie, comme le montre un reportage réalisé dans le sud Mayenne six mois après celui-ci (voir la vidéo Tourisme sur la rivière Mayenne). Cette évolution économique et sociale a entraîné l’apparition d’un nouveau métier, celui des techniciens de rivière. Depuis la loi n° 2006-1772 du 30 décembre 2006, l’article L211-7 du code de l’environnement autorise les collectivités territoriales ainsi que les syndicats de bassin à prendre en charge l’aménagement et la gestion des plans et cours d’eau. Ces administrations emploient des techniciens de rivière et peuvent intervenir auprès des mairies qui paient des cotisations à cette fin. En 2021, la Mayenne est subdivisée en 11 bassins et le Conseil départemental assure la gestion transversale de la rivière éponyme.

Le terme « écourue » est attesté dans les années 1870 pour désigner, spécifiquement sur les bords de la Mayenne, la saison pendant laquelle les barrages qui relèvent le niveau des eaux voient toutes leurs vannes momentanément ouvertes. L’abaissement du niveau qui en résulte permet à la fois l’examen précis des berges et des équipements (ponts, écluses), ainsi qu’un entretien léger. Les troncs d’arbres gênants sont ôtés sans attendre, et les travaux et interventions des 2 à 6 ans qui suivent sont programmés de sorte à ce que les budgets nécessaires soient prévus. Régulières sur la Mayenne, les écourues sont plus rares sur l’Erve, un affluent sur la rive gauche, ici filmé à Ballée – commune de Val-du-Maine depuis 2017. Au-delà d’une dimension purement technique, les écourues poursuivent aussi un objectif écologique car le lit à sec de la rivière révèle les « arrivoirs », lieux où se déversent les canalisations d’égouts. Les déchets encombrants et polluants (autos, ballons de foot, caddies de supermarchés) sont évacués ; du reste l’eau qui rencontre moins d’obstacles s’aère davantage, et les poissons respirent mieux dans une rivière mieux oxygénée (voir la vidéo Pollution de la rivière Oudon). En 2019, le rythme des écourues évolue, passant de 3 à 5 ans.

La gestion de l’eau en Mayenne

• « La gestion de l'eau », site internet du Conseil départemental de la Mayenne, rubrique « Développement durable » [https://www.lamayenne.fr/page/la-gestion-de-leau].
• Les milieux aquatiques en Mayenne. Des territoires riches en actions !, Laval, Schéma d'aménagement et de gestion de l'eau (SAGE) de Mayenne et Conseil départemental de la Mayenne, 2021, 8 p. [http://www.sagemayenne.fr/wp-content/uploads/2021/10/Plaquette-milieux-aquatiques-en-Mayenne_vf_web.pdf].

Les écourues en Mayenne, Sarthe et Maine-et-Loire

• Émile Littré, « Écourue », Dictionnaire de la langue française, version en ligne encodée « XMLittré v2 » [https://www.littre.org/definition/%C3%A9courue].
• Stéphanie Leclercq, « En Mayenne. Les écourues auront lieu tous les 5 ans », Ouest-France, 6 mars 2019 [https://www.ouest-france.fr/pays-de-la-loire/laval-53000/en-mayenne-les-ecourues-auront-lieu-tous-les-5-ans-6250170].
• « Les écourues de la Mayenne », site internet de la fédération départementale de pêche de la Mayenne [https://www.fedepeche53.com/peche-mayenne_milieux-aquatiques_les-ecourues-de-la-mayenne.phtml].
• Conseil départemental de la Mayenne, « Les écourues en Mayenne, mode d'emploi », La Mayenne TV, 2013, 3’01’’ [https://www.youtube.com/watch?v=HIFVOxdJIjU].
• « Les écourues en 2022 », site internet du Conseil départemental de la Sarthe, 2022 [https://www.sarthe.fr/developpement-territoires-environnement/gestion-rivieres/les-ecourues].
• « Écourues sur la Mayenne et l’Oudon du 8 septembre au 15 décembre 2021 », site internet du Conseil départemental de Maine-et-Loire, 2021 [https://www.maine-et-loire.fr/espace-presse/communique-de-presse/ecourues-sur-la-mayenne-et-loudon-du-8-septembre-au-15-decembre-2021].