Et au milieu coule une rivière : la Mayenne

Pour qui consulte les dictionnaires de géographie, le nom « Mayenne » possède la particularité de désigner plusieurs éléments distincts : une rivière, une ville, un département et même une forêt et un arrondissement ! Cette homonymie en dit long sur le fait que la rivière a façonné le territoire autant que l’homme a façonné la rivière. En effet les ressources naturelles, surtout hydriques, ont joué, jusqu’au Moyen Âge, un rôle dans le choix des lieux d’implantation des communautés et activités humaines, avant d’être aménagées pour être mieux utilisées par ces activités, particulièrement aux XIXe et XXe siècles. Aujourd’hui, l’émergence de nouveaux enjeux patrimoniaux et environnementaux conduit à un rapport plus raisonné à la rivière.

# I - La Mayenne, de la rivière au département

C’est dans l’angle nord-est du département de la Mayenne que se trouve le point culminant du Massif armoricain et de tout le grand Ouest : le Mont des Avaloirs (416 m). La rivière Mayenne prend sa source à ses pieds (345 m), à Lalacelle (Orne), et coule d’abord vers l’ouest avant de bifurquer au sud et d’entrer en Mayenne. C’est alors une rivière encaissée entre des coteaux boisés. À partir de Laval, sa vallée sinueuse s’élargit et son lit atteint 30 m environ. Elle traverse le département du nord au sud, sur 114 km, à une vitesse moyenne de 4 km/h. Son dénivelé est faible et ses eaux peu profondes (3 m en moyenne). Par conséquent, son débit moyen se situe autour de 30 m3/seconde, mais il est très variable au cours de l’année car c’est une rivière de régime pluvial océanique qui coule sur des sols assez imperméables. Elle entre en Maine-et-Loire puis conflue avec la Sarthe pour constituer la Maine, qui se jette dans la Loire près d’Angers. Ses eaux rejoignent alors l’océan Atlantique. Son cours, d’un total de 202,6 km, traverse 58 communes dont 40 en Mayenne.

Le nom de la rivière est attesté par écrit depuis le VIe s., sous les formes Meodena puis Meduana, mais il existait probablement dès l’Antiquité. Il pourrait provenir d’une racine gauloise signifiant « le milieu », comme la rivière se trouve entre Sarthe et Vilaine. Une autre hypothèse suggère deux racines celtes ayant le sens de « marais ou rivière en crue », phénomène qui peut se produire en hiver. À cette incertitude étymologique s’ajoute un débat pour déterminer si la Mayenne et la Maine sont une seule et même rivière. Plusieurs sources historiques incitent à conclure positivement (voir cartes ci-dessus).

En géographie, le terme « bassin versant » désigne l’ensemble d’un territoire dont les eaux (notamment pluviales) sont collectées par un cours d’eau et l’ensemble de ses affluents. La ligne qui sépare deux bassins est une ligne « de partage des eaux ». Le bassin versant de la Mayenne est allongé, orienté du nord au sud. Il couvre un total de 5 820 km² (voir cartes ci-dessus). Comme le sol du Massif armoricain est essentiellement composé de schistes et de granits imperméables, les eaux pluviales, abondantes surtout l’hiver, s’infiltrent peu et ruissellent dans des vallées nombreuses. Le département de la Mayenne compte ainsi 4 500 km de cours d’eau, soit près de 2 000 ruisseaux et rivières [Réf. rruygq62p] . Le bassin versant de la Mayenne couvre 80 % du département. Ses principaux affluents sont la Varenne, la Colmont, l’Anxure, l’Ernée, le Vicoin et l’Oudon sur la rive droite ; l’Aisne, le Lassay, la Vienne, l’Aron, la Jouanne et l’Ouette sur la rive gauche (voir cartes ci-dessous). Le reste du département est couvert à l’est par le bassin de la Sarthe dont les principaux affluents sont le Merdereau, la Vaudelle, l’Erve et la Vaige ; au nord-ouest par les bassins de la Sélune et du Couesnon qui se jettent dans la Manche ; au sud-ouest par le bassin de la Vilaine. Au total, une vingtaine de communes tirent leur nom directement d’une rivière en Mayenne [Réf. 57g1uifan] , et une dizaine indirectement [Réf. u3jvb2af9] .

Sur le territoire de l’actuel département de la Mayenne, trois zones ont été peuplées dès la Préhistoire : à l’est, les Coëvrons, depuis la source de la Vaudelle jusqu’à la forêt de Charnie en passant par la vallée de l’Erve ; au sud-ouest, près de Renazé entre le Chéran et l’Araize, affluents de l’Oudon ; au nord-ouest, sur les deux rives de la Colmont. Le site naturel d’Entrammes, constitué par un gué à la confluence de la Jouanne et de l’Ouette dans la Mayenne, est habité dès l’Antiquité et accueille un monastère au IXe s. Au milieu du XIe s., l’église d’Avénières (aujourd’hui dans Laval) est construite à proximité immédiate de la Mayenne. D’ailleurs, les trois villes principales du département sont placées là où des voies de passages croisaient la rivière : Mayenne (IXe s.), Laval (fin Xe s.) et Château-Gontier (début du XIe s.), de l’amont vers l’aval. Dans les trois cas, et ce n’est pas une coïncidence, une ville haute et une ville basse se sont étendues dans la vallée, sous la protection d’un château placé en hauteur sur la rive droite. La ville de Mayenne offre un exemple intéressant, en ce que la traversée de la rivière s’est déplacée au fil du temps : pendant l’Antiquité elle se faisait à Brives (au nord) ; au Moyen Âge, au centre, au pied du château ; désormais, au sud, par un viaduc de béton (voir photo ci-dessous).

Il n’est pas étonnant, dans ces conditions, que le département créé en 1790 autour de la ville de Laval ait rapidement pris le nom de « Mayenne ». Comme 68 départements français, son nom provient d’un fleuve ou d’une rivière qui le traverse. D’ailleurs, le département voisin, au sud, s’est brièvement appelé « Mayenne-et-Loire » (1790-1794), avant de prendre son nom définitif « Maine-et-Loire ». En 1832, la frontière avec l’Orne est simplifiée pour s’appuyer sur la Mayenne, la Varenne et la Colmont. Vingt ans plus tôt, lorsqu’il tentait de comprendre les raisons qui avaient conduit à découper le département de la Mayenne tel qu’il est, le préfet Nicolas Harmand soulignait que la rivière est un axe structurant, notamment dans la culture et l’industrie du lin, une rivière en activité.

# II - Une rivière en activité, les ressources naturelles et la main de l'homme

S’installer près d’une rivière permet non seulement de disposer d’une réserve d’eau, indispensable à la vie, mais également de tirer parti des nombreuses ressources naturelles qu’elle renferme. Le lit de l’Erve, par exemple, est tapissé de nombreux galets qui assurent une eau vive, bien oxygénée, que les truites apprécient. Ce poisson, d’ailleurs aujourd’hui élevé à Parné-sur-Roc, est devenu l’un des produits phares de la gastronomie mayennaise. Il a ainsi rejoint les autres plats de poissons pêchés dans les rivières locales : carpe, brochet, sandre, saumon (voir photo du gabarit ci-dessous) ainsi que l’anguille, cuisinée en pâté ou en friture.

Plus encore que pour la pêche, la Mayenne s’est fait une réputation de l’élevage, surtout bovin et porcin. Il faut dire que les pluies abondantes, sur sol imperméable, assurent une herbe verte et grasse, très appréciée des troupeaux. Éleveurs, les Mayennais ont aussi été meuniers, bateliers, lavandiers… et c’est à la rivière qu’ils le doivent. À la fin du Moyen Âge, on trouvait sur l’Erve une petite dizaine de moulins à farine. Mais au XVIe s., Sainte-Suzanne devient un grand centre papetier, notamment pour la production de cartes à jouer. L’Erve reçoit un nombre croissant de moulins, jusqu’à 45 dont 18 dans la seule ville de Sainte-Suzanne. Outre de la farine et du papier, ils produisent de l’huile de noix, broient de l’écorce de chêne pour tanner les peaux et foulent des draps : ce sont les moulins à tan et à foulon. Au XVIIIe s., on compte en Mayenne 2 à 3 000 moulins, soit un tous les 1 à 2 km de rivière. Ces activités s’adaptent aux besoins du temps : en seulement 30 ans (1848-1878), les moulins de Brives, près de Mayenne, ont été successivement transformés en filature de coton, en minoterie et enfin en corderie.

Comme le soulignait le préfet Harmand en 1811, le tissage du lin était devenu après le Moyen Âge une activité dominante du territoire. Les tisserands travaillaient à domicile et installaient leurs ateliers dans des caves humides sur les rives de la Mayenne, de l’Ouette et de l’Oudon. On y nettoyait les fibres, les y faisait « rouir » (macérer), et les teignait avant de faire sécher les toiles dans les vastes prairies voisines. Les rivières sont propices à bien d’autres activités agricoles, qui requièrent de grandes quantités d’eau, par exemple la fabrication du fromage à Entrammes ou encore la production à Craon et à Sainte-Suzanne de boissons dérivées de l’orge (bière, whisky, jus, etc.). La brasserie participe à la rotation des cultures et les déchets végétaux servent à l’alimentation animale.

Pour les matières premières comme pour les produits manufacturés, la rivière constitue depuis l’Antiquité une voie de circulation naturelle, mais sa forte variabilité saisonnière et sa faible profondeur freinent le développement économique. Plus encore, les 22 chaussées aménagées entre Laval et Château-Gontier pour garantir un débit suffisant au bon fonctionnement des moulins mécontentent les marchands. François Ier autorise alors pour y remédier la mise en place de portes marinières (1537). La manœuvre est manuelle et peu commode : il faut 15 jours pour descendre de Laval à Angers et 25 pour en remonter ! Quoi qu’il en soit, les XVIIe et XVIIIe s. constituent un âge d’or du commerce fluvial mayennais dont l’axe nord-sud reliait les provinces de Normandie, du Maine et de l’Anjou et dont la jonction avec la Loire ouvrait la voie de la Touraine et de l’océan Atlantique. Les bateaux transportent biens de consommation courante (sel, vin), matériaux de construction (bois, fer, ardoise, pierre) et fibres végétales (chanvre, lin) brutes ou travaillées.

Le XIXe s. se lance dans de grands travaux : Pont-Neuf de Laval (1812), bac de Ménil pour le passage des ouvriers (1837). Ce sont alors plus de 700 roues hydrauliques qui tournent dans le département, contre une centaine de moulins à vent et seulement deux machines à vapeur. Jusqu’à l’arrivée du chemin de fer à Laval (1855), la rivière est une voie de circulation majeure. Dès 1835 il est envisagé de créer une jonction de la Mayenne à l’Orne et à la Vilaine pour établir une nouvelle voie intérieure entre Manche et Atlantique. Les portes marinières de 1537 sont obsolètes : des crédits sont votés (1846) pour améliorer la navigation entre Angers et Laval et canaliser la portion entre Mayenne et Laval. Les travaux débutent dès l’année suivante et dureront trente ans (1847-1878) sous la conduite de l’administration des Ponts et chaussées. 37 écluses (plus huit en Maine-et-Loire) jalonnent la rivière, ainsi que des barrages, viaducs et un chemin de halage la longe pour permettre aux chevaux de tracter les bateaux depuis la rive avant l’apparition des moteurs. À Laval, le lit même de la rivière est détourné pour mieux s’adapter aux activités humaines (voir plan ci-dessus).

Mais au milieu du XIXe s., les quartiers bordant la Mayenne sont encore constitués de maisons sur pilotis (voir photo ci-dessus), souvent insalubres [Réf. ujmap7o1y] et régulièrement victimes de crues. La construction des quais et la canalisation de la rivière imposent de détruire des aménagements devenus gênants : abreuvoirs, lavoirs, égouts et parfois même moulins. Pour ne pas interrompre ces activités, les villes se dotent alors de fontaines, puits et lavoirs respectant les règles d’hygiène (voir carte postale ci-dessous). Le lavoir joue par ailleurs un rôle dans la sociabilité féminine, à l’image de l’usine pour les hommes. À Laval, on choisit des bateaux-lavoirs à fond plat, en chêne et sapin, incluant un espace d’habitation pour la famille du batelier. Au début du XXe s., parmi la vingtaine de ces embarcations, les plus célèbres sont le Saint-Julien (1904) et le Saint-Yves (1908), demeurés en service jusqu’aux années 1960. En 1928, des bains-douches municipaux sont ouverts sur les quais. Les travaux menés tout au long du XIXe s. modifient profondément certains quartiers comme celui de Bootz à Laval (voir carte postale ci-dessous).

Mise à profit pour soutenir l’économie locale, la rivière est également un lieu de plaisance. Les notables, nobles ou bourgeois se font construire à la fin du Moyen Âge des manoirs, aux XVIIe et XVIIIe s. des maisons de maître, entre 1815 et 1914 des demeures cossues (voir photo ci-dessous). Il ne s’agit pas de villas d’habitation, mais de maisons des champs, d'occupation temporaire. En Mayenne, ce phénomène, rare en amont (vers Mayenne) et plus fréquent en aval (vers Château-Gontier), n’a jamais de visée touristique, on parle donc de plaisance plutôt que de villégiature. La proximité de la rivière est recherchée pour le cadre agréable qu’elle offre, mais également pour la voie de transport qu’elle constitue pour les matériaux de construction, ainsi que pour les forêts giboyeuses et la campagne fertile qui l’environnent. Dans le même temps, la ville n’est pas en reste : à Laval par exemple, le square de Boston offre une belle esplanade (1866) avec un kiosque à musique (1879). Les Mayennais aiment aussi se baigner : dans la rivière pour les piscines de Changé (voir photo ci-dessous) et de Bootz (à Laval, fermée en 1943), dans le bief du Grand-Moulin de Sainte-Suzanne, ou encore sur la plage de sable de l’étang (privé) du Gué-de-Selle à Mézangers dans les années 1930. Au milieu des années 1950, la fête de la Saint-Fiacre à Château-Gontier donne encore lieu à une course de natation dans la rivière.

# III - Une renaissance : nouveaux enjeux, entre patrimonialisation et conscience écologique

Après la seconde guerre mondiale, le transport routier et aérien détrône les voies navigables et de chemin de fer. L’industrie a trouvé dans le charbon puis l’électricité des sources d’énergie plus mobiles que la force hydraulique, nécessairement localisée. Presque tous les moulins et barrages sont délaissés ; les rivières s’envasent faute d’entretien. Les bateaux-lavoirs disparaissent dans les années 1960, tandis que le Saint-Georges, qui remontait la rivière deux fois par semaine pour acheminer du sable, effectue en 1975 son dernier voyage. Les premières initiatives de remise en état des berges sont celles, isolées, des sociétés de pêche, notamment dans la vallée de l’Erve. Lorsque les pouvoirs publics prennent ensuite le relais, ils ne manquent pas de consulter les pêcheurs amateurs, usagers intéressés. Ces opérations ont porté leurs fruits et des aménagements complémentaires ont été réalisés : à Mayenne (1991), Saint-Jean-sur-Mayenne, Laval, Entrammes, Origné, Neuville, Château-Gontier et Daon, des ports, haltes ou stations fluviales proposent espaces verts, espaces de restauration et services de location de bateaux, pédalos et vélos. À La Haie-Traversaine, une grande base de voile. La Mayenne est aussi le théâtre de réjouissances : en juin 2022 la Jeune Chambre économique de la Mayenne organisait la 33e édition des OFNIJEC, une course en radeaux insolites, au départ de Saint-Jean-sur-Mayenne et à destination de Laval. Le mois suivant, se déroulait à Ménil, dans le cadre de la fête du Pain, la 30e édition de la course de… baignoires. Des embarcations plus stables sillonnent les rivières : bateaux de pêche et de plaisance, comme le Vallis Guidonis à Laval et les péniches que quelques passionnés habitent à l’année ou louent comme gîtes atypiques. Dans le même temps, trois voies vertes, c’est-à-dire des aménagements dédiés aux randonneurs, cyclistes et cavaliers, ont vu le jour en Mayenne : deux anciennes lignes de chemin de fer et l’ancien chemin de halage, qui longe la rivière Mayenne sur 106 km dont 85 dans le département.

Ces opérations ambitieuses ont été principalement portées par le Conseil général (1975/1982-2015) puis départemental (depuis 2015) ainsi que par le Syndicat interdépartemental du bassin de la Maine (Mayenne, Oudon, Sarthe) qui coordonne les actions. Elles ont fait de ce territoire une nouvelle destination touristique, véritable marronnier du journal télévisé au mois d’août. Paysage de carte postale, la rivière Mayenne pourrait bientôt avoir un timbre à son effigie.

Les rivières du département séduisent les touristes, mais également les sportifs. Pendant dix ans, la Colmont a accueilli un critérium de descente. Huit autres rivières sont praticables en canoë-kayak : la Mayenne, la Varenne, l’Aron, l’Ernée, la Jouanne, le Vicoin, l’Ouette et l’Erve.

Le tourisme a pu réinvestir les barrages et écluses privés de leur fonction première, mais surtout, il a offert aux anciens équipements une véritable réhabilitation. Certains moulins, rachetés parfois en ruines à partir des années 1960, sont devenus d’agréables résidences secondaires. Le tourisme a offert une nouvelle activité aux maisons éclusières désaffectées d’Origné et Montflours, devenues des guinguettes. Par ailleurs, une véritable patrimonialisation est à l’œuvre : le moulin de Thévalles (Cheméré-le-Roi) a été remis en service par ses propriétaires. De même le bateau-lavoir Saint-Julien à Laval, ouvert à la visite en 1977, est classé Monument historique (1993) et a retrouvé les quais après restauration (2013). Des labels consacrent les efforts des responsables de sites pour entretenir la dimension historique des lieux : Parné-sur-Roc est à la fois membre des « Petites cités de caractère » et des « Villes et villages fleuris » ; Château-Gontier a intégré en 2006 le réseau Michelin des « 100 plus beaux Détours de France ». L’équilibre est fragile entre maintien des traditions et adaptation à la modernité, dans un paysage où l’eau n’est jamais figée.

Cet équilibre est d’autant plus fragile que les menaces sont nombreuses : en premier lieu le tourisme de masse, sorte de rançon du succès économique. La Mayenne s’efforce de maintenir des aménagements à taille humaine. De toute façon, le tourisme dans la nature est soumis aux caprices de la météo : les fortes chaleurs entraînent à la fois le développement d’une algue verte (la cyanobactérie) et une sécheresse qui rend certaines portions impraticables aux embarcations des touristes. Pendant l’étiage, l’été, la rivière est au plus bas et la sécheresse fait craindre la pénurie d’eau. L’imposant barrage de Saint-Fraimbault a précisément été construit (1978) pour y remédier [Réf. cysenqyn1] . Par ailleurs, les carrières de Voutré, proches de l’Erve, ainsi que des projets d’élevages intensifs, engendrent une pollution fluviale. Même les déchets végétaux agroalimentaires, rejetés dans l’eau, y absorbent de l’oxygène par décomposition et asphyxient les poissons. Veiller à la bonne diffusion et à la bonne application de la réglementation est une mission des pouvoirs publics : direction départementale des Territoires (DDT, un service de l’État successeur de la direction de l’Agriculture), agences et syndicats de bassin, Région, Département et communes.

Cette règlementation est renforcée dans les périmètres ayant statut de Zone naturelle d'intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF), comme l’Erve. Il s’agit de préserver l’écosystème de la rivière, composé d’insectes, de poissons, d’oiseaux, d’amphibiens, de chauve-souris, mais aussi de fleurs et d’arbres. Cette forêt de bords de rivière, appelée « ripisylve », peut souffrir de maladies spécifiques. Le Conseil départemental et l’association Mayenne Nature Environnement (MNE) mènent depuis 1982 des missions d’étude et de protection des milieux naturels.

La Mayenne, humide et soumise aux vents d’ouest océaniques, subit à la fin du printemps et pendant l’hiver des pluies qui ne peuvent pas toujours s’infiltrer dans les sols. Elles ruissellent, parfois abondamment, et entraînent des inondations. Les archives en donnent au moins une douzaine d’exemples entre 1680 et 1959. Depuis 1990, plusieurs autres épisodes de crue sont à déplorer, et les pouvoirs publics demeurent vigilants. Fin 2019, la crue immerge les pontons du chemin de halage ; mi-2022, deux ponts sont emportés par les flots.

Rivières vivantes, les cours d’eau mayennais bénéficient d’un personnel dévoué : les techniciens de rivière. Ils interviennent parfois par lagunage, qui consiste à aménager des marais artificiels pour traiter l’eau avant de la rejeter dans la rivière. Surtout, ils procèdent aux « écourues » de la rivière. Il s’agit d’ouvrir temporairement toutes les vannes des barrages pour mettre la rivière à sec. C’est l’occasion d’examiner de près les berges et équipements (ponts, écluses), d’assurer un entretien léger et de programmer les travaux plus lourds à mener. Régulières sur la Mayenne, les écourues sont plus rares sur l’Erve.

# Conclusion

Si un mot latin signifiant « pays des eaux » a donné son nom à la région « Aquitaine », il semble que le département de la Mayenne, avec sa rivière éponyme, pourrait prétendre à ce même qualificatif. Indispensable au quotidien, utile à l’économie et objet, depuis peu, d’enjeux patrimoniaux et écologiques, l’eau est plus que jamais un élément vital au territoire.

# Pour aller plus loin