L'Erve

4 minutes en flânant, c’est respectivement la durée de l’extrait et le titre de l’émission dans laquelle il a été diffusé, au tout début de l’année 1996. Cette émission, présentée par le célèbre journaliste et ancien présentateur du JT de TF1 Roger Gicquel (mort en 2010), prend cette fois la direction des Coëvrons, massif collinaire de l’ouest mayennais à la frontière avec la Sarthe. Le reportage est signé Aline Mortamet, journaliste entrée chez France 3 Rennes en 1994 et qui occupe depuis 2017 les fonctions de déléguée aux antennes et aux programmes de France 3 Auvergne Rhône-Alpes. Elle alterne ici images aériennes, vues paysagères et plans des personnes interviewées, tantôt statiques (cadrage poitrine) et tantôt en mouvement. La sonorisation laisse une place aux bruits de la nature puisque le clapotis de l’eau s’entend en surimpression des voix des personnes interviewées. La flânerie permet de découvrir à la fois la rivière Erve, les nombreuses activités qu’elle a permises et les mesures de protection dont elle bénéficie.

L’Erve prend sa source au sud des Coëvrons, près du bourg de Vimarcé (commune de Vimartin-sur-Orthe) en Mayenne mais, au terme des 72 km de son cours, elle se jette dans la Sarthe (rive droite), à Sablé-sur-Sarthe. Saint-Georges, Saint-Jean (commune de Blandouet-Saint-Jean) et Saint-Pierre-sur-Erve sont les communes auxquelles elle a donné son nom. Surtout, la vallée de l’Erve est un des hauts-lieux de la préhistoire dans le nord-ouest de la France. On y trouve plusieurs dolmens mais également la grotte de la Dérouine, objet d’un extrait dans la même émission (voir la vidéo La grotte de Saulges par Roger Bouillon) et qui livre depuis 1967 des outils, objets et ossements d'un intérêt majeur pour la science. L’oratoire Saint-Céneré, à Saulges, témoigne aussi de la forte spiritualité des lieux (voir la vidéo La chapelle mérovingienne Saint-Céneré de Saulges).

Si elle a été occupée de longue date, la vallée de l’Erve, à l’image de celle de la Mayenne (voir la vidéo La Mayenne, une rivière en activité), a aussi été très active, comme le rappelle face caméra l’historien Stéphane Lepage, dans une brève mais intéressante présentation historique. À la fin du Moyen-Âge, on y trouvait seulement une petite dizaine de moulins à farine. Puis, au XVIe siècle, Sainte-Suzanne devient un grand centre papetier, notamment pour la production de cartes à jouer. L’Erve alimente ensuite, jusqu’au XIXe siècle, pas moins de 45 moulins, dont 18 dans la seule ville de Sainte-Suzanne. De nombreuses activités en bénéficient : moulins à farine, à foulon (pour fouler les draps), à papier, à tan (pour broyer l’écorce de chêne, riche en tanin, afin de tanner les peaux). Le Grand-Moulin de Sainte-Suzanne est le seul en France à produire avec le même mécanisme à la fois de la farine, du papier et de l'électricité ! En outre, ces eaux sont poissonneuses : les nombreux galets assurent une eau vive, bien oxygénée, que les truites apprécient (voir la vidéo Pisciculture à Parné-sur-Roc). Après la Seconde Guerre mondiale, le développement de l’industrie, l’exode rural et la révolution des transports ont conduit l’Erve à un certain abandon et ses moulins se sont retrouvés hors d’usage, la végétation ayant obstrué les canaux d’alimentation.

Un renouveau se produisit entre la fin des années 1960 et le début des années 1970 (voir la vidéo Les rivières de la Mayenne). Les sociétés de pêche, souhaitant tirer le meilleur des poissons de l’Erve, ont aménagé et défriché. Dans le même temps, les nouveaux propriétaires qui rachetaient les maisons et moulins abandonnés les réhabilitaient, non pas pour les remettre en service, mais pour y faire leur résidence secondaire. Ces efforts, louables, demeuraient épars et donc insuffisants ; l’action des intercommunalités s’affirma progressivement pour atteindre son sommet dans les années 1990. L’Erve retrouva ainsi une eau claire, pour la plus grande satisfaction des usagers. Mais les menaces demeurent : la pollution due aux carrières de Voutré toutes proches, contre laquelle des bacs de décantation ont été installés, des projets d’élevages intensifs, finalement rejetés. Il faut dire que l’Erve bénéficie du statut de Zone naturelle d'intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF), renforcé par le décret du 15 juillet 2003 du ministère de l'Écologie. Du reste, le moulin de Thévalles, à Chémeré-le-Roi, est l’un des rares encore en activité (voir la vidéo Les moulins en Mayenne). La conclusion du reportage, plus d’un quart de siècle après sa diffusion, reste heureusement vraie : « L’Erve peut aujourd’hui se vanter de prévoir sa pérennité. »

• Alphonse Angot, « Erve », Dictionnaire historique, topographique et biographique de la Mayenne, Laval, Goupil, 1900-1910, t. II [http://angot.lamayenne.fr/notice/T2C05_TOPO0577].
• « L’Erve et le Treulon », En Mayenne… on a la pêche !, Laval, Fédération de pêche de la Mayenne, 2007, p. 19.
• « Liste des Zones naturelles d’intérêt écologique, faunistique et floristique de la Mayenne », site de l’Inventaire national du patrimoine naturel [https://inpn.mnhn.fr/collTerr/departement/53/tab/znieff]. À l’été 2022, près de 200 zones sont ainsi répertoriées sur l’ensemble du département.