Les trente ans des noces d’Athée

Les Noces d’Athée ont été créées en 1983. Le dimanche 14 août les habitants célèbrent la fête du village en reconstituant une « noce 1900 ». Ce sont déjà 120 acteurs en costumes d’époque et la participation de presque tous les habitants de cette petite commune du Craonnais. C’est une journée complète de festivités qui débute à 9 heures 30 : rassemblement à la Vigne chez M. Gastineau pour un café-brioche, cortège en direction de la mairie, puis messe avec un suisse (homme vêtu d’un uniforme, coiffé d’un bicorne, armé d’une hallebarde et d’une épée, chargé de la garde de l’église et précédant de clergé lors des processions). Le midi, c’est une séance de photos de groupes en costumes d’époque place de l’Église. L’après-midi est occupé par des danses anciennes animées par des accordéonistes. En fin d’après-midi, le cortège se reforme pour défiler dans le bourg. Enfin, à 21 heures on ouvre le bal de la mariée… La journée entière est consacrée à cette noce. La fête obtenue est le fruit de plus d’un mois de préparation et de répétitions pour les musiciens et les acteurs.

Les Noces d’Athée dans leur version actuelle ont débuté en 1991. Il s’agit d’une reconstitution historique théâtralisée à la façon du Puy du Fou. Elle retrace la vie d’une famille sud-mayennaise à la fin du 19e siècle, mais le personnage principal est la mariée : Louise. Désormais, on ne se contente plus de présenter la journée du mariage, mais on montre la vie de Louise de son entrée à l’école à la naissance de son premier enfant. Ce spectacle, assez proche d’une pièce de théâtre, est composé de 21 scènes qui nous font revivre les coutumes, les danses, les costumes, le patois mayennais ou plutôt « angevin »… Chaque scène permet de découvrir un aspect de la vie dans les campagnes vers 1900 : les labours, la veillée, l’école, le lavoir, l’embauche du commis… Autour de Louise et de sa famille vivent le curé, l’instituteur, le comte, la religieuse… La voix de l’arrière petit-fils de Louise guide les spectateurs. Tout cela dans un décor de 50 mètres de long ! Ce spectacle nécessite une énorme organisation (200 bénévoles), il est monté tous les deux ans (4 ou 5 représentations). On peut rassembler jusqu’à 1 700 spectateurs dans le théâtre de verdure ! Le village est alors totalement fermé à la circulation ! Un parking est à l’extérieur, mais pas trop loin. En 2023, le tarif adulte est 12 euros sur réservation, sinon 15 euros sur place, enfin gratuit pour les moins de 16 ans. Les représentations ont lieu à 14 heures.

Ce spectacle est à la croisée de plusieurs mouvements : le théâtre amateur, la fête de village, les moissons à l’ancienne, le retour aux racines avec l’utilisation du patois. Le théâtre amateur est très dynamique au Pays de Craon. On connaît par exemple le festival Graines d’acteurs à Saint-Quentin-les-Anges : en 2019, 120 jeunes comédiens appartenant à neuf troupes ont présenté leur travail. Les fêtes de village, appelées aussi « assemblées » sont en perte de vitesse. D’ailleurs, plusieurs ont disparu comme les « Petits Pâtés » d’Azé… Sinon, les moissons à l’ancienne donnent lieu à des spectacles depuis les années 1970, comme celui de Beaulieu-sur-Oudon. Enfin, on est en plein retour aux racines (coutumes lors des baptêmes, des mariages, des sépultures… utilisation du patois qui avait persisté à la campagne… école de la IIIe République… place du clergé catholique…). Le « patois mayennais » pour Philippe Boula de Mareuil, linguiste et directeur de recherche au CNRS, est en fait du « mainiot » parlé en Sarthe, dans le Haut-Anjou et en Mayenne. De son côté, Marcel Fourmond, originaire de Fontaine-Daniel, a ouvert une page Facebook « Tu es de Mayenne si... » qu’il anime avec des petites histoires dans ce patois. Enfin, Jean-Loup Trassard, écrivain mayennais pense que notre patois est une âme du terroir. En octobre 2022, la commune de Louvigné, organisant le repas des seniors, a eu l’idée de demander aux invités de déposer dans une « urne une citation en patois mayennais » et durant le repas il fallait trouver les traductions des expressions écrites sur les petits papiers ! (Voir Une veillée à l’ancienne à Meslay-du-Maine) 

Le reportage de Pierre-Eric Cally et Pascal Cosset d’une durée de 1’56 diffusé lors du 19 20 Édition Pays de la Loire du 2 juillet 2013 est à la fois une annonce du spectacle de l’été, une évocation des 30 ans des Noces 1900 et un retour sur le patois mayennais qui tend à disparaître. Le tournage s’est fait lors des répétitions, les acteurs et les actrices sont en costumes d’époque. On découvre aussi que c’est un moyen de faire utiliser le patois par les plus jeunes acteurs. Il ne s’agit pas de nostalgie mais de transmission. On entend aussi le metteur en scène parler de la « routie » : il s’agit de la « rôtie », au 19e siècle les jeunes mariés devaient avaler une mixture préparée par les invités ! C’est devenu par la suite le « pot de chambre »…

• Site Internet du comité des fêtes et d’animation d’Athée : www.animathee.fr
• Site Internet des Nociers d’Athée : nociers.jmdofree.com
• Site Internet du département de la Mayenne : www.lamayenne.fr
• Site Internet CEAS53 : www.ceas53.org
• Pierrette Boiteau : Les noces en Haut-Anjou, autrefois… in « Graines d’histoire en Haut-Anjou 2018 » pages 117-132.
• Haut-Anjou du 13/08/1983 et du 21/07/2017.
• Ouest-France du 13/10/2021.