Prix équestre de Diane de Chantilly

Le Prix de Diane, qui se déroule annuellement sur l'hippodrome de Chantilly depuis 1841, est l'un des rendez-vous les plus attendus de la saison hippique. Il consacre, lors de l'édition 1978, Reine de Saba, pouliche montée par le jockey Freddy Head et appartenant à l'écurie de Jacques Wertheimer (dirigeant de l'empire Chanel). L'épreuve suit de très près dans le calendrier une autre course importante organisée sur le champ de course isarien, le Prix du Jockey Club (né en 1836).

Ces deux événements majeurs de la saison hippique font de l'hippodrome de Chantilly un lieu incontournable du turf en France, et cela depuis le dix-neuvième siècle. Épreuve populaire s'il en est (le nombre de paris gagnants enregistrés en 1978, plus de 100 000, est là pour en attester), le Prix de Diane constitue aussi un événement mondain. Représentants de la haute société (aristocrates, grands industriels), artistes (à l'instar de l'actrice Maria Félix et de la chanteuse Sheila), commentateurs-vedettes de la télévision (comme Léon Zitrone et André Théron), viennent assister, à l'écart de la foule des petits parieurs, au spectacle du turf tout en se mettant eux-mêmes en spectacle. Élégance et raffinement des comportements et des tenues sont alors autant de marqueurs de leur appartenance au cercle des initiés.

Il est vrai que le milieu des courses hippiques est historiquement marqué du sceau de l'élitisme. La Société d'encouragement pour l'amélioration des races de chevaux en France, fondée en 1833, puis le Jockey Club, créé l'année suivante, regroupent des cavaliers venant tous de la bonne société. Soucieux d'imiter les sportsmenanglais, ceux-ci s'attachent à sélectionner les meilleurs chevaux pour les faire concourir dans des épreuves nationales et internationales (on pense notamment ici au fameux Derby d'Epsom). Le champ de course de Chantilly va dès lors prospérer, notamment parce que, par-delà l'organisation de compétitions, il favorise l'implantation d'écuries de courses financées par des grandes fortunes. Son succès ne se dément pas au cours du vingtième siècle, les prix distribués aux vainqueurs ne cessant d'augmenter. En cela, les mondanités et les comportements ostentatoires qui entourent le milieu des courses hippiques ne doivent pas faire oublier la prégnance des enjeux économiques.