La recherche scientifique sur les odeurs à l'université technologique de Compiègne

Dans la bataille mondiale qui se joue actuellement autour de la compétitivité industrielle, la question de l'implication des universités occupe une place centrale.

En effet, si le renouveau industriel passe nécessairement par la montée en gamme des produits, grâce à l'innovation sous toutes ses formes ainsi que par l'amélioration du niveau de formation et de qualification des salariés, alors l'interaction entre les systèmes productif et universitaire (1) s'avère cruciale.

Les universités sont assurément les lieux par excellence de développement des activités de recherche et d'approfondissement des savoirs. Elles sont donc des partenaires privilégiées des entreprises dans leur quête incessante du perfectionnement, à la condition d'œuvrer au rapprochement de ces deux mondes qui se méconnaissent et se méfient souvent l'un de l'autre.

Cette alliance s'opère déjà, depuis plus de 20 ans, en Picardie, comme en témoigne cet extrait vidéo original de 1994 qui en dévoile une des facettes : les tests olfactifs réalisés au sein de l'Université technologie de Compiègne pour le compte des grands noms de la parfumerie française. Depuis, ce partenariat s'est même renforcé et est appelé à monter davantage en puissance grâce à l'action de l'État et des collectivités territoriales, en particulier celles du conseil régional de Picardie (dans le cadre de ses différentes orientations stratégiques comme, entre autres, le schéma régional de l'enseignement supérieur et de la recherche ou plus récemment, avec la stratégie de spécialisation intelligente, dite "S3").

Car au-delà de leur vocation première en matière d'enseignement et de recherche, les universités ont aussi un rôle majeur à jouer en matière d'accompagnement du développement économique et social de leur territoire d'ancrage: c'est leur " troisième mission" telle que la conçoivent des chercheurs en sciences sociales comme Loet Leydesdorff et Henry Etzkowitz. Après les première et seconde révolutions industrielles, le nouveau régime de croissance - que l'essayiste américain Jeremy Rifkin qualifie de "troisième révolution industrielle", celle de l'association des énergies renouvelables et des technologies de l'information et de la communication - ne se déploiera pleinement que grâce à "l'économie de la connaissance", le savoir et la créativité. Autant d'atouts que les universités peuvent et doivent aider à promouvoir localement.

Le renforcement du système universitaire est donc un impératif de toute stratégie de développement territorial, et ce d'autant plus que les retombées locales, à court terme comme à long terme, peuvent être nombreux.

On sait, en effet, que parmi les critères de localisation des entreprises, la présence d'universités dynamiques sur le plan de la recherche et de l'enseignement contribue à accroître l'attractivité d'un territoire vis-à-vis des entreprises innovantes et/ou à la recherche d'une main d'œuvre qualifiée. Les salariés de ces entreprises y voient aussi un débouché scolaire futur intéressant pour leurs enfants. Ce qui, dans certaines régions concernées, aide à lutter contre l'exode des jeunes ayant dépassé un certain niveau scolaire. La jeunesse, fixée ou attirée, constitue en retour un puissant levier économique, associatif et culturel. Reims Métropole a ainsi récemment calculé qu'un étudiant "rapporte" 15 000 par an à la ville. D'autres travaux (comme ceux du sociologue Eric Maurin) montrent qu'à chaque fois qu'au sein d'une génération, il y a 10 nouveaux diplômés du supérieur, cela permet la création de 6 à 7 nouveaux emplois très qualifiés à l'horizon de quatre ou cinq ans.

Investissement à la fois économique et social, public et privé, le renforcement des universités est donc décisif pour les territoires, leurs habitants et leurs entreprises.

(1) L'accent est principalement mis ici sur l'université comme composante essentielle du système plus vaste d'enseignement supérieur qui comporte aussi les écoles d'ingénieurs.