Rénovation du théâtre Molière de Sète

Les travaux de rénovation du théâtre Molière de Sète sont l’occasion de rappeler les circonstances mouvementées de sa création, et plus largement de la place des salles de spectacle dans la vie culturelle sétoise. Dans l’Annuaire de l’Hérault de 1901, la notice de Cette concluait :  Aucun monument public, ancien ou moderne, à signaler. Cette [1] en est totalement dépourvue. Il est à souhaiter que l’art et le goût de l’architecture se répandent davantage dans cette population, cependant policée, et que sans trop grever les finances de la ville, quelques édifices surgissent de ce sol maritime.  Pourtant, dans les vingt dernières années du XIXe siècle, la ville s’est lancée dans une série de travaux qui l’ont largement modernisée, sous l’impulsion de Léon Rosiès, architecte de la ville, directeur des travaux publics et du service des eaux entre 1881 et 1892, surnommé le  Haussmann Cettois. Il est ainsi à l’origine des halles Baltard (aujourd’hui disparues), de la Bourse du travail, du Collège, de grands magasins et d’entrepôts industriels. Il travaille aussi à un grand projet de théâtre, que le Conseil municipal envisage dès avant 1880. Sète, à l’instar des petites villes de province, n’était pourtant pas dépourvue d’une salle capable d’accueillir tant la comédie que l’opéra. Mais le théâtre Jeannin [2], malgré ses 950 places et sa scène qui accueillit d’illustres vedettes telles que Sarah Bernhardt ou Mounet-Sully, était très mal situé dans la Grand-Rue, à l’arrière d’un immeuble qu’il fallait traverser pour atteindre la salle[3]. Les Municipalités successives hésitèrent entre la rénovation nécessaire de la salle et la construction beaucoup plus coûteuse d’un véritable théâtre moderne. Les architectes de la région proposèrent des projets qui s’entassaient, jusqu’à la décision du nouveau maire Honoré Euzet, élu en 1895, de se lancer dans la construction d’un monument capable d’affirmer la prospérité de la Ville et le goût de ses habitants. 

Lorsque les travaux commencent, le nouvel architecte de la ville est le Montpelliérain Antonin Gour, ancien adjoint de Rosiès, qui dirige le chantier durant huit ans. En a-t-il été aussi le concepteur ou s’est-il contenté de reprendre les plans laissés par Rosiès ? Il est difficile de trancher, de même que pour le style de la salle : « à l’italienne »  ou « à la française », qui fait encore débat. Toujours est-il que Sète peut, en 1904, s’enorgueillir de posséder une salle de 1600 places dans un décor luxueux d’or, de pourpre et de marbre, à même de rivaliser avec le théâtre de Montpellier. Les plus prestigieux artistes héraultais sont mis à contribution, tels les sculpteurs Injalbert ou Auguste Baussan, et la salle s’enrichit d’un grand lustre de cristal. Des peintres de la région décorent le foyer : Guirand de Scévola, Emile Troncy, Léon Galand.

Le théâtre municipal devient dès lors le foyer de la vie culturelle locale. Tout au long du XXe siècle, il accueille les spectacles les plus divers, du lyrique aux conférences, du music-hall aux exhibitions sportives, de la comédie aux distributions de prix. En 1983, il prend le nom de Molière, ce qui justifie la venue de la troupe de la Comédie Française en 2004 pour son centenaire. Et en 1993, sa labellisation comme  Scène nationale  pour le bassin de Thau, entraîne l’expansion spectaculaire du jeune public, la création de stages et d’ateliers, et surtout une programmation davantage consacrée au théâtre et à la danse contemporaine. Enfin en 2003, son inscription à l’inventaire des Monuments historiques couronne sa place centrale dans l’urbanisme sétois.

 
[1] Orthographe de la ville de Sète jusqu’en 1927.
[2] Construit en 1846, le théâtre changea plusieurs fois de propriétaire, jusqu’à un certain Jeannin en 1867. Les innombrables directeurs firent souvent faillite, en raison du délabrement progressif de la salle et des contraintes budgétaires imposées par la Ville. Il survécut jusqu’au milieu des années 1920 sous la direction de Georges Barthélémy, grand auteur local d’opérettes et de revues de music-hall.
[3] Il ne faut pas oublier non plus le Kursaal, proche de la plage, et qui servait de music-hall rattaché à la station balnéaire.

Remerciements à Thau Agglo.