Une journée à l'abbaye de Sénanque

L'extrait met en scène les activités des moines de l'abbaye cistercienne de Sénanque. Cette abbaye, l'une des trois "soeurs" cisterciennes de Provence (avec Le Thoronet et Silvacane), a été construite au XIIe siècle dans le contexte d'un fort développement du monachisme.

C'est à la fin du XIe siècle que le moine Robert de Molesme, guidé par la quête de la solitude et de la pauvreté, a fondé l'abbaye de Cîteaux sur les bords de la Saône. Au début du XIe siècle, le moine Bernard de Clairvaux a organisé ces moines en un ordre dit cistercien (car issu de Cîteaux) en leur donnant la même règle monastique. Son action a attiré de nombreux moines et les abbayes se rattachant à Cîteaux ont été de plus en plus nombreuses au fur et à mesure que l'ordre s'étendait. Le plus souvent, ces abbayes étaient fondées dans des lieux retirés, propices au travail et à la méditation. C'est ce dont témoignent les abbayes provençales qui sont parmi les joyaux de l'architecture cistercienne.

Les raisons du succès cistercien s'expliquent par la réforme introduite dans la vie des communautés monastiques afin de revenir aux règles de Benoît de Murcie. Au XIe siècle, le monde monastique est dominé en effet par l'abbaye "mère" de Cluny qui, en accumulant les donations, est devenue puissante et riche. Or, l'objectif du monachisme tel qu'il est fixé par Benoît de Murcie au VIe siècle est d'imiter la vie de Jésus en vivant dans la pauvreté, l'isolement et la méditation. C'est précisément cette contradiction entre l'idéal monastique et la situation de l'abbaye de Cluny que dénonce Bernard de Clairvaux et ses compagnons et qui les pousse à instituer un nouvel ordre respectant ces principes.

À cette austérité est associée dans le Midi l'architecture romane, dont Sénanque est l'un des plus beaux exemples. L'abbaye est constituée de murs massifs, percés par de petites fenêtres et un décor très sobre. Fondée en 1148, dans une vallée écartée, entre le Luberon et les monts du Vaucluse, à proximité d'un cours d'eau afin que la communauté puisse être autonome, sa construction s'est étalée sur tout le XIIe siècle. L'église a été consacrée par l'évêque de Cavaillon en 1178. Du XIIe au XIVe siècle, l'abbaye fut à son apogée : les moines y étaient nombreux et l'abbaye bien dotée. En déclin au XVIIIe siècle, elle ne retrouva une vie monastique que récemment. Aujourd'hui, une communauté cistercienne réside toujours à Sénanque.

La vie des moines, présentée dans l'extrait, reste fidèle aux principes fondateurs. La journée commence et finit à l'église. Les moines se lèvent à quatre heures du matin pour la première prière puis méditent dans l'église ou lisent dans le cloître. Au réfectoire, les repas se limitent à du pain et des légumes bouillis, parfois du poisson mais jamais de viande. À 14 heures, les moines reprennent la prière en chantant, puis effectuent un travail manuel jusqu'à 17 heures. Entre deux offices, ils mangent un bout de pain, des légumes et des fruits avant d'aller rejoindre les dortoirs.

Par ailleurs, l'abbaye est devenue un centre culturel actif, organisant des stages de chant grégorien et de musique médiévale, ainsi que des expositions artistiques.

Bibliographie :

François Cali, L'ordre cistercien d'après les trois soeurs provençales : Sénanque, Silvacane, Le Thoronet, Vanves, Hazan, 2005.

Gérard Guillier, L'abbaye de Sénanque : une architecture de sérénité, Barbentane, Équinoxe, 2002.