La reconstruction de Noyon

Après une première occupation de 1914 à 1917 au cours de laquelle la ville subit peu de dégâts, Noyon est de nouveau menacée par l'offensive allemande de mars 1918. La ville, qui a été évacuée dans la nuit du 24 au 25 mars, semble vouée à la destruction. Désireuse d'arrêter l'ennemi, l'armée française met le feu aux dépôts de vivres, à la gare nouvellement construite, à un grand parc de voitures puis ordonne de bombarder la ville le mardi 26, quand le commandement a la certitude que l'ennemi a pris possession de la ville. Un incendie se déclare alors place de l'Hôtel-de-Ville, puis gagne de proche en proche vers le Nord et vers le Sud. Le sinistre dure plusieurs jours. D'abord épargnée, la cathédrale subit à son tour l'incendie le lundi de Pâques 1er avril. En quelques minutes il gagne les combles de l'édifice et détruit les énormes poutres de châtaigner qui formaient la charpente. Cinq mois plus tard, en août, des obus allemands venant du Nord achèvent la destruction de la ville, reconquise le 29 août (1).

Les troupes qui rentrent dans la ville reprise constatent l'ampleur des destructions. Toutes les voies publiques sont obstruées par des décombres. La cathédrale est découronnée de ses toitures incendiées ; les voûtes sont crevées, les orgues fondues, les colonnettes pulvérisées, les vitraux volatilisés, la terrasse de la façade effondrée. De l'Hôtel de Ville, il ne subsiste que la façade. Sur 1800 maisons, 855 sont entièrement détruites et les autres plus ou moins gravement atteintes. Un des premiers journalistes autorisés à y pénétrer termine par ses mots : "Noyon est une ville morte". Le 8 septembre 1918, Clemenceau, alors président du Conseil, parcourt les rues de la ville envahies par les décombres, devant les objectifs des opérateurs photographiques et cinématographiques de la Section photographique de l'armée.

Il existe de nombreuses représentations de Noyon en ruines. Le reportage montre la première image, allemande, prise le 18 août 1918, quand un avion de reconnaissance réalise un cliché de l'ensemble de la ville vue du nord-ouest, et utilise les nombreuses cartes postales éditées à partir de 1919, souvent légendées en français et en anglais.

Après les premiers déblaiements et les premiers retours des réfugiés, début 1919, se pose la question de la reconstruction de la ville. Celle-ci est à l'ordre du jour de la première séance du Conseil municipal de l'après-guerre, le 7 juin 1919 : faut-il créer sur les ruines de Noyon une ville moderne ou doit-on au contraire "conserver le caractère de la vieille cité tout en faisant apparaître les défectuosités" ? Cette solution a les préférences du sénateur-maire, Ernest Noël, et c'est en sa faveur que tranche le Conseil le 19 août : "La ville a été détruite au centre, gravement endommagée ailleurs, mais de nombreuses parties peuvent encore être conservées et il importe de sauvegarder le caractère pittoresque qu'offrait la vieille cité avant sa destruction"(2).

C'est pourquoi le reportage souligne qu'à Noyon, au contraire d'autres villes, la reconstruction fut respectueuse des structures urbaines anciennes. Frédéric Panni, alors conservateur des musées de Noyon, que l'on voit dans le reportage de 1997, pouvait écrire en 2000 : "Ni régionaliste, ni pastiche d'un style historique, l'architecture de la reconstruction de Noyon préserve l'aspect historique de la ville tout en modifiant profondément son ambiance" (3).

La reconstruction commence à la fin de 1919. Représentée sur une des photographies du reportage, la cérémonie de pose de la première pierre de la première maison reconstruite, celle du 4 rue du Longpont, a lieu le 2 septembre 1919. La reconstruction des monuments est plus longue. Celle de la cathédrale, confiée à l'architecte André Collin, n'est achevée qu'en 1952.

Le reportage permet aussi de voir le monument aux morts (4), érigé près de la cathédrale. Financé par une souscription, ainsi que par l'apport des villes de Noyon et de Béziers, "marraine" de Noyon, ce monument est décoré d'une frise de quatre panneaux sculptés par le Noyonnais Emile Pinchon en l'honneur de la ville martyre. Ils représentent la prise d'otages civils le 29 septembre 1914, l'entrée des troupes françaises du 13e corps le 18 mars 1917, les ruines de Noyon le 25 août 1918 et la remise à la ville de la Légion d'honneur et de la croix de guerre le 11 juillet 1920 en présence du maréchal Joffre. Cette cérémonie fut également représentée par son frère, le dessinateur Joseph Porphyre Pinchon, l'auteur de Bécassine, dans une peinture de l'escalier d'honneur de l'Hôtel de Ville commandée en 1942, également présente dans le reportage. Elle montre dans quel état de ruine cet Hôtel de Ville était en 1920, avant sa reconstruction confiée à Eugène Chifflot, assisté du Noyonnais René Lefèvre.

(1) Augustin Baudoux, Robert Regnier, Une grande page de notre histoire locale, Noyon pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), Chauny, A. Baticle éditeur, 1962, p. 84-97.

(2) Cité par Jean-Yves Bonnard, « L'ancienne place de Béziers », Vivre Noyon, n°42, février 2012.

(3) Reconstructions en Picardie après 1918, Paris, Éditions de la RMN, 2000, p. 234. Ce catalogue d'expositions comprend de nombreux développements sur Noyon.

(4) Voir la description sur le site du CRDP (consultation 14 juillet 2013).