Surveillance sanitaire en baie d'Aigues-Mortes

Une nouvelle station d’épuration, destinée à l’assainissement des eaux usées de Montpellier et de plusieurs autres communes de l’agglomération, est entrée en service en 2005. Depuis cette date, les eaux traitées ne sont plus directement rejetées dans le Lez mais à 11 km au large de Palavas, via un émissaire en mer. L’investissement nécessaire à la construction de cet équipement, de plus grande capacité que le précédent, et de son émissaire, a été de 170 millions d’euros.

Préalablement à la mise en œuvre de cette installation, un état des lieux du milieu marin a été réalisé, à l’aide notamment de prélèvements de moules et d’huîtres. Par leur faculté de filtration de l’eau, ces coquillages sont des marqueurs de sa qualité et renseignent sur les traces éventuelles de pollution. Les prélèvements ont été réalisés sur 7 points de la baie d’Aigues-Mortes et sont suivis à épisodes réguliers pour analyser l’évolution de l’environnement dans le secteur. L’un des points se trouve à l’embouchure du Lez, à l’endroit où les eaux traitées de l’ancienne station rejoignaient la mer, provoquant de manière très régulière la pollution des eaux de baignade et son interdiction pour raisons sanitaires.

La vidéo présente les plongeurs chargés de procéder aux prélèvements des mollusques. L’un d’eux, directeur de l’entreprise mandatée à cet effet, explique le protocole retenu. Le reportage souligne également l’inquiétude des pêcheurs du Grau-du-Roi, qui craignent une remise en cause de leurs activités économiques en raison des rejets effectués au large. Les professionnels interviewés contestent le choix d’un émissaire situé à 11 km. Ils proposent son implantation à une distance plus proche du rivage. Ils regrettent également que l’enquête publique préalable au projet ait été limitée aux seules communes héraultaises concernées et n’ait pas été élargie à l’intégralité des communes du golfe d’Aigues-Mortes. 

Depuis sa mise en service en 2005, la station d’épuration traite les eaux usées de 470.000 habitants. La qualité de l’eau du Lez et des lagunes s’est nettement améliorée et les suivis réalisés en mer démontrent l’absence d’impacts négatifs. Néanmoins, cette installation a démontré ses limites lors des épisodes de fortes pluies de plus en plus fréquents dans ce secteur. Lorsqu’ils se produisent, les volumes d’eau qui transitent dans le réseau d’assainissement saturent les capacités de la station, qui déverse alors une partie des flux dans le Lez, provoquant des pollutions bactériologiques du fleuve et des lagunes associées, la fermeture de la baignade à Palavas, ainsi que le mécontentement des élus locaux et des riverains. 

Le caractère récurrent des évènements orageux et des flux de pollution a fini par remettre en cause les gains environnementaux précédemment acquis. Face à ce constat, une nouvelle modernisation des installations s’est imposée et a été décidée par la Métropole de Montpellier. L’enjeu est de concevoir un système d’assainissement et de traitement des eaux permettant de parfaitement fonctionner en temps normal (dit sec), tout en étant capable de recevoir et de traiter les volumes d’eaux usées générés lors des épisodes orageux typiques de la région. L’importance des épisodes cévenols, en termes d’intensité et de durée, rend cet exercice plus délicat que dans d’autres régions françaises.

Les travaux devraient débuter en 2022 et permettre, en 2023, d’augmenter la capacité de la station d’épuration à 660 000 équivalents/habitants afin de traiter 92 000 m3/j par temps sec et 175 000 m3/j par temps de pluie, contre 130 000m3/j actuellement. Cette modernisation permettra la réduction de 50 à 75 % des déversements intempestifs dans le Lez. Cet exemple illustre bien les efforts techniques et financiers réalisés ces trente dernières années en matière d’assainissement des eaux usées dans le département de l’Hérault, afin de répondre aux enjeux environnementaux et aux obligations réglementaires. Ces investissements, subventionnés par l’Agence de l’Eau et le Département, ont considérablement amélioré la qualité des eaux des fleuves et des rivières, des lagunes et du milieu marin. Mais l’émergence de nouveaux polluants (tels les résidus de médicaments, les détergents, biocides, agents conservateurs), actuellement non traités par les systèmes d’épuration, ainsi que l’accroissement des phénomènes extrêmes de précipitations et de sécheresse liés au changement climatique, obligent les collectivités et plus particulièrement celles présentes sur le littoral, à adapter leurs systèmes d’assainissement et de traitement des eaux.