Le musée Alexandra David-Néel à Digne

Sept ans après le décès d'Alexandra David-Néel (1868-1969), ses proches, et en particulier sa gouvernante qui s'est muée en gardienne de sa mémoire, désirent perpétuer son oeuvre et la faire connaître au plus grand nombre. L'exploratrice a en effet légué à la ville de Digne la maison dans laquelle elle a vécu pendant une trentaine d'années.

Première femme à visiter le Tibet, sa vie a été particulièrement mouvementée. Née dans un milieu bourgeois et austère, enfant agitée puis adolescente contestataire, elle entreprend des études de langues orientales à la Sorbonne puis au Collège de France. Elle rédige alors un traité anarchiste préfacé par le célèbre géographe Élysée Reclus. Féministe, menant une vie libre, elle devient chanteuse d'opéra et fait des tournées dans le monde entier, avant de se marier en 1904 avec Philippe Néel, ingénieur, connu en Tunisie. Elle s'en sépare en 1911 pour partir une nouvelle fois en Inde. Elle voyage en Extrême-Orient et en Asie centrale jusqu'en 1925. Elle consacre alors la plus grande partie de sa vie à l'exploration et à l'étude des peuples d'Asie pour qui elle s'est prise de passion. Durant les années où elle parcourt ces territoires, elle consacre également du temps à la méditation, effectuant des retraites dans les nombreux monastères de la région. Elle rencontre en 1914 le jeune moine Aphur Yongden qu'elle adopta par la suite. Ils se retirent ensemble dans une caverne d'ermitage au Nord du Sikkim à 3 900 mètres d'altitude, puis partent pour la Chine et le Japon. Déguisée en mendiante, elle effectue plusieurs séjours au Tibet, visitant même Lhassa, cité interdite, en 1924 jusqu'à ce qu'on la découvre. Rentrée en France, elle achète une maison en 1928 à la sortie de Digne où elle va écrire les nombreux ouvrages qui font connaître ses aventures et surtout les peuples de l'Himalaya et le bouddhisme en France. Après un voyage en Chine entre 1937 et 1946, elle se retire à Digne où elle meurt à l'âge de 101 ans.

Deux ans après ce reportage est créée l'association Alexandra David-Néel, qui, en 1982, reçoit la visite du Dalaï-lama qui vient à Digne visiter sa maison afin de rendre hommage à son oeuvre et à sa contribution à la connaissance du Tibet en Occident. Il pose la première pierre du bâtiment construit dans le parc de la maison. Celle-ci, véritable musée, attire de nombreux visiteurs et Digne est devenue l'un des centres les plus actifs dans la défense du peuple tibétain en France. Le Dalaï-lama y est revenu en 1986 à l'occasion de la création des Journées tibétaines.

Bibliographie :

Parmi les nombreux ouvrages d'Alexandra David-Néel, Voyage d'une Parisienne à Lhassa : à pied et en mendiant de la Chine à l'Inde à travers le Tibet, Paris, 1967, rééd. 2004. 

Évelyne Morin-Rotureau, Alexandra David Néel, Mouans-Sartoux, PEMF, 2003. 

Marie-Madeleine Peyronnet, Dix ans avec Alexandra David Néel, Paris, Plon, 1973.

Filmographie :

Jeanne Mascolo de Filippis et Antoine de Maximy, Alexandra David Néel : du Sikkim au Tibet interdit, Paris, Mk2, 2005.