Une visite au Muséon Arlaten, musée ethnographique de la ville d'Arles

Le Museon Arlaten est installé dans le centre historique de la ville d'Arles. Le grand écrivain provençal Frédéric Mistral est à l'origine de ce qui a été l'un des premiers musées d'ethnographie en France. C'est en 1895, alors qu'il écrit sa dernière grande oeuvre en vers Lou Pouèmo dou Rose (Le Poème du Rhône), qu'alors âgé de soixante-cinq ans, il a l'idée de la création d'un musée qui prolongerait l'oeuvre littéraire du Félibrige. Le Félibrige, mouvement qu'il a créé avec ses amis en 1854, avait pour objectif de sauvegarder la langue d'oc en donnant à sa littérature un souffle nouveau, mais aussi de sauvegarder les "traditions" provençales, menacées par les transformations de la société. Mistral s'est beaucoup dépensé pour la création de ce musée, qui est pour lui "un poème en action". Avec le concours d'Émile Marignan, médecin féru de préhistoire et d'ethnographie, il a suscité une grande collecte d'objets ethnographiques (outils, meubles, costumes, mais aussi images, chansons etc.) dans le pays arlésien. Les Arlésiens furent si enthousiastes et leurs apports si importants qu'ils rendirent possible en 1899 l'ouverture d'un second étage au Tribunal de Commerce, où les objets étaient alors présentés. L'inauguration eut lieu à l'issue des Fêtes d'Arles, le jour de la Sainte Estelle, fête annuelle du Félibrige. Afin d'assurer la pérennité de son projet, Frédéric Mistral légua sa collection au Conseil général des Bouches-du-Rhône, propriétaire du bâtiment. Mais l'argent du Prix Nobel permit au poète d'envisager une installation plus conforme à ses voeux. Les collections furent transférées dans l'Hôtel Laval-Castellane, bâtiment de la Renaissance, devenu au XVIIIe le collège des Jésuites, mis à disposition par la ville d'Arles. C'est là qu'elles se trouvent toujours aujourd'hui. L'inauguration du nouveau musée, les 29 et 30 mai 1909, fut l'occasion de grandes manifestations dans toute la ville, avec l'érection d'une statue de Frédéric Mistral sur la place du Forum.

Après la mort de Frédéric Mistral en 1914, c'est sa veuve qui, pendant une vingtaine d'années, présida aux destinées du musée, lequel recueillit alors de nombreux témoignages à la mémoire du Maître. Par la suite, sous l'impulsion de Fernand Benoît, puis de Charles Galtier, Jean-Maurice Rouquette et Dominique Séréna-Allier, une volonté d'extension des fonds, par dons et achats, s'est poursuivie dans l'esprit du fondateur. Les collections muséographiques du Museon Arlaten sont estimées à près de 30 000 objets, sans compter les fonds d'archives et de bibliothèques. Elles sont issues de collectes sans cesse enrichies. Une vie provençale mythifiée, principalement rurale, correspondant aux orientations du mouvement félibre, est représentée dans des salles conçues par le poète, puis remaniées notamment par l'archéologue et folkloriste félibre Fernand Benoît qui fut le conservateur du musée. Les collections du musée, dans leur présentation même, sont devenues objets de patrimoine, illustration d'une représentation de la Provence datée, significative d'une idéalisation, dont le reportage fournit une bonne illustration.

De nouvelles salles sont ouvertes au deuxième étage du bâtiment, qui font du Museon Arlaten un véritable musée des Arts et Traditions Populaires. La politique actuelle d'acquisition s'intéresse aussi à la société et la culture en Provence aujourd'hui. Des expositions temporaires permettent également de valoriser des aspects comparatifs avec d'autres régions, concernant les objets ou les pratiques. Départementalisé en 2000, le musée est engagé aujourd'hui dans un vaste projet de rénovation, destiné à le mettre plus en conformité avec les conceptions muséographiques d'aujourd'hui, tout en maintenant l'esprit qui a présidé à sa conception.

Bibliographie :

outre les oeuvres de Frédéric Mistral,

Fernand Benoît, La Provence et le Comtat-Venaissin, arts et traditions populaires, Avignon, Aubanel, 1975. 

Charles Galtier et Jean-Maurice Rouquette, La Provence et Frédéric Mistral au Museon arlaten, Paris, J. Cuénot, 1977. 

Claude Mauron, Frédéric Mistral, Paris, Fayard, 1993. 

Robert Laffont, Mistral ou l'illusion, Paris, Plon, 1954.