La grotte du Lazaret à Nice

Située juste au-dessus de Nice, sur le flanc du Mont Boron, la grotte du Lazaret est une cavité de 35 mètres de long, large de 4 à 14 mètres, ouverte sur une corniche escarpée qui se trouvait à environ 100 mètres au-dessus de la mer il y a 160 000 ans.

Le site est l'objet de fouilles paléontologiques depuis les années 1950 à l'initiative de François-Charles Octobon. Dans les années 1960, les travaux se sont intensifiés sous la direction d'Henri de Lumley qui a révélé la richesse du lieu et aboutit à une première datation : 130 000 ans. Elle a été classée au titre des Monuments Historiques le 21 mars 1963. Les travaux se poursuivent depuis cette période sous la direction du laboratoire du Lazaret dont le siège est également un musée qui abrite les vestiges trouvés dans la grotte. Henri de Lumley est à l'origine d'une reconstitution de l'habitat des chasseurs du Lazaret.

Les recherches ont permis de comprendre l'évolution des modes de vie des hommes de la Préhistoire de la région et notamment la transition entre le Paléolithique inférieur (premiers outils en pierre et découverte du feu) et le Paléolithique moyen (perfectionnement des outils en pierre, dits outils bifaces, et premiers rites d'inhumations). Elle porte la preuve que des foyers y étaient installés. Fragments d'os, restes de feux, dents, outils retrouvés ont permis de dater les occupations... Les interprétations d'Annie Échassoux exposées dans le document ont été depuis confirmées dans l'ensemble : la grotte était fréquentée par des chasseurs de cerfs, qui l'habitaient de façon temporaire. La datation a pu être précisée et il semblerait qu'elle ait été occupée il y a cent soixante mille ans.

Afin de faire connaître ce mode de vie au grand public, le laboratoire du Lazaret est à la tête de plusieurs musées de grande importance scientifique et culturelle. L'un d'eux est celui de Terra Amata, toujours à Nice, qui abritait un campement de chasseurs de cerfs et d'éléphants il y a 380 000 ans et où l'on a trouvé les traces d'un des plus anciens foyers datés au monde. Un autre est le Musée Départemental des Merveilles à Tende, qui permet de comprendre l'extraordinaire richesse en gravures sur roches de la toute proche Vallée des Merveilles.

Bibliographie  :

Xavier Delestre dir., Quinze ans d'archéologie en Provence-Alpes-Côte d'azur, Aix-en-Provence, Ministère de la Culture-Édisud, 2005. 

Henri de Lumley, La grotte du Lazaret : un campement de chasseurs, il y a 160 000 ans..., Aix-en-Provence, Édisud, 2005.