Vol inaugural de la Caravelle entre Nice et Rome

L'ouverture de la ligne Nice-Rome consacre un aéroport, celui de Nice, un avion moderne, fleuron de l'aéronautique française, et, par-delà, une ambition nationale représentée par Air France.

La Caravelle est alors le symbole de la modernité industrielle de la France. Baptisée ainsi en référence aux navires de Christophe Colomb, elle a été le premier avion de transport civil à réaction français. Les études ont débuté en 1953 dans les usines de la SNCASE (future Sud-Aviation) à Toulouse. Les prototypes sont sortis en 1955 et la première ligne régulière a été inaugurée le 6 mai 1959. Premier avion civil à réacteurs placés sur la partie arrière du fuselage, il a été rapidement équipé pour des décollages et atterrissages automatisés par tous types de temps. Particulièrement silencieux, l'avion a effectué le 15 mai 1959 un vol plané entre Paris et Dijon. Ses caractéristiques techniques lui ont assuré un grand succès commercial dans la catégorie des moyens courriers auprès de 147 compagnies aériennes dans le monde. Si le marché américain a été relativement peu pénétré, les marchés européen et africain ont absorbé les 280 exemplaires construits. Toutefois, Caravelle a été rapidement concurrencée par les avions américains DC 9 (MacDonnell-Douglas) et Boeing 727 qui ont profité de son expérience mais ont été équipés de moteurs plus économiques et de soutes de plus grande capacité et de meilleure accessibilité.

Le modèle Caravelle 12 est sorti trop tard en octobre 1970 ; le dernier avion a été livré en 1973 mais des appareils ont été utilisés jusqu'aux années 1990. Belle carrière pour un appareil qui a symbolisé la renaissance de l'aéronautique civile française et a ouvert la voie aux avions Concorde et Airbus.

Pour ce vol inaugural Nice-Rome, on observera dans les dernières images du reportage, que le public a accès aux terrasses et balcons extérieurs au-dessus des pistes, ce qui sera bientôt interdit pour des raisons de sécurité.

Mais ce reportage consacre aussi le développement de l'aéroport de Nice. De petit aéroport militaire à ses débuts, il est en train de devenir l'un des plus grands aéroports civils français. Sa gestion est assurée depuis 1956 par la Chambre de Commerce et d'Industrie des Alpes-Maritimes. Une véritable aérogare a été inaugurée l'année suivante, et il s'ouvre avec ce vol à l'international. Il multipliera les lignes européennes après 1960, faisant ainsi passer son trafic de passagers de 660 000 voyageurs en 1958 à un million en 1964. Nice devient alors le deuxième aéroport français après Orly, avant Marignane. Cette position de premier aéroport de province, qui repose sur la vocation touristique de la Côte d'Azur, a été maintenue jusqu'à aujourd'hui.