André Engel met en scène Penthésilée de Kleist au Théâtre National de Strasbourg

Figure mythologique, Penthésilée était la reine des Amazones. Pour assister Priam, elle vint à Troie accompagnée de douze guerrières et fut tuée par Achille. En 1808, Kleist s'inspire du mythe dont il inverse le dénouement. Penthésilée tombe amoureuse d'Achille qu'elle a rencontré sur le champ de bataille. Tandis que les deux guerriers se dévoilent leurs sentiments réciproques, intervient la grande prêtresse des Amazones. Rappelée à l'ordre de la loi qui veut qu'une Amazone triomphe de son « partenaire », avec qui elle est supposée procréer, au combat, Penthésilée tue Achille dont elle déchire la chair de ses propres dents. Prenant conscience de son acte, elle se donne la mort. La pièce oppose l'individu et l'ordre social, la Nature et la Loi.

En 1981, André Engel met en scène la pièce, dont il a traduit et adapté le texte avec Bernard Pautrat, au Théâtre National de Strasbourg. La scénographie, conçue, comme les costumes, par Nicky Rieti, représente un paysage de banquise pris dans les brouillards d'une nuit polaire. L'ensemble de l'espace théâtral a été modifié pour le spectacle et les fauteuils d'orchestre ont été recouverts. Dans l'extrait présenté par le reportage, diffusé lors du journal régional (FR3 Alsace) du 29 mai 1981, les guerriers grecs sont retranchés et écoutent un extrait de la méthode d'apprentissage Assimil en langue allemande. La difficile appréhension d'une langue étrangère évoque, selon le metteur en scène, le mystère insaisissable de l'amour tel qu'il est en train de se jouer lors de la récente capture d'Achille par les Amazones.

Le spectacle sera repris en 1982 au Théâtre National de Chaillot. En 2008, André Engel mettra en scène, à l'Odéon – Théâtre de l'Europe, La Petite Catherine de Heilbronn (voir ce document), une autre pièce de Kleist qui met en jeu, selon le dramaturge, l'exacte figure contraire de Penthésilée, la guerrière et Catherine représentant deux visions inversées de la femme.