Labatut, Landes : implantation industrielle

À Labatut, ou plutôt L’Abatut, « lieu défriché » en gascon, il y a bien longtemps que la forêt a laissé la place à de vastes espaces cultivés. Polyculture traditionnelle vivrière d’abord dans ce secteur méridional de la Chalosse frangé par le gave de Pau, dominée progressivement, à partir du XVIIe siècle, par une nouvelle céréale importée des Amériques, appelée localement blat d’Espanha, indon ou milhòc 1.

Et le maïs de devenir la plante fourragère par excellence de ce midi atlantique. Élément important de l’industrie agro-alimentaire, il n’est pas étranger par ailleurs à la qualité et à la diversité de la gastronomie landaise. Traditionnellement utilisé pour le gavage des oies et des canards, on le retrouve aussi directement dans l’assiette dans les mets confectionnés à base de farine (millàs, escauton, etc) 2.

Omniprésent dans l’exploitation familiale landaise, il prend une extension considérable, au sortir du second conflit mondial, avec l’arrivée d’agriculteurs exogènes venus du nord de la France ou d’Afrique du nord, implantés notamment en Haute Lande. On passe alors à un stade industriel ; le département devient premier producteur français. Mais de sweet corn, on ne parle pas encore.

Et pourtant, dans le petit bourg de Labatut – 1147 habitants en 1968, 992 en 1975 – c’est bien cette variété tant appréciée des Nord-Américains qui va transformer la vie de la communauté villageoise. C’est le moment ; toutes les conditions sont réunies. Les effets de la mécanisation et l’intensification de l’agriculture réduisent la main-d’œuvre agricole dans les campagnes les plus reculées où le mot chômage entre dans le lexique courant mais le monde bouge. Les prémices d’une mondialisation expliquent le fait que les habitudes alimentaires se modifient. Et le fameux maïs dont on appréciait jusque là la version pop corn (las damisèlas, en Gascogne) s’invite comme légume d’accompagnement dans des salades variées très appréciées d’une strate d’âge avide d’exotisme.

Les surfaces consacrées à la culture de maïs en France se développent donc rapidement entre 1955 et 1975, passant de 450 000 à 2 837 000 ha et, parallèlement à l’émergence de ce maïs « aztèque » introduit sur le vieux continent par Christophe Colomb au XVème siècle, les années 1970 marquent l’introduction de la variété Zea mays saccharata venue des Etats-Unis.

Une belle aventure commence alors pour Labatut choisi par les initiateurs de cette entreprise pour implanter l’usine de conditionnement conçue par l’américain Géant Vert 3 et le béarnais EURALIS 4 qui concluent en cette année 1975 un partenariat à part égale. De cette association naît la SERETRAM  5 qui, 40 ans plus tard, constitue le premier site de conserverie de maïs doux au monde pouvant produire jusqu’à 3 millions de boîtes par jour.

1)      Il s’agit du maïs dont le nom français est emprunté à l’espagnol mais lui-même issu de la langue des Arouaks d’Haïti. Parce qu’il a été importé via l’Espagne, les Gascons l’appellent blat d’Espanha, « blé d’Espagne », mais aussi indon, du fait que l’on associe la plante aux Indes où croyait avoir atterri Christophe Colomb ; une appellation à rapprocher de « blé d’Inde » employée au Québec.

 

2)      Empreintes landaises : parcours Gastronomie landaise.

 

3)      Cette société américaine a été fondée en 1903 à Le Sueur (Minnesota), sous le nom de Minnesota Valley Canning Company, laquelle vendait de la purée de maïs sucrée. Le nom Green Giant est introduit en 1925 pour commercialiser des petits pois plus grands que les espèces habituelles, appellation qu’adopte la compagnie en 1950.

 

4)      En 1936, des agriculteurs du Sud-Ouest se regroupent pour vendre leur blé. C’est l’origine de la société Euralis dont la devise « Une histoire d’audace » se résume en 5 dates-clés : 1950 où elle est la première entreprise à s’engager dans un programme de recherche privé de semences ; 1975 où elle lance avec Géant Vert la consommation de maïs doux avant de s’associer avec Bonduelle ; 1994 où elle se diversifie dans l’agroalimentaire avec l’acquisition de Montfort (1995) puis de Rougié (2002) et de Jean Stalaven (2007) ; 2007 où elle se renforce à l’international avec l’implantation de l’activité Semences en Ukraine ; 2014 enfin avec la création d’une filière de production de foie gras en Chine pour le marché domestique.

 

5)      http://www.usinenouvelle.com/article/geant-vert-continue-d-investir-massivement-dans-son-usine-landaise.N205169

 



Bénédicte Boyrie-Fénié