L'entreprise Gruau fête ses 130 ans

Dans l’histoire d’une entreprise, un dilemme se pose parfois : faut-il maintenir la tradition, gage de qualité, ou bien innover pour rester compétitif ? Il est bien entendu possible de choisir, mais l’équilibre est délicat. Le Groupe Gruau, à l’occasion de son 130e anniversaire, montre comment les cinq générations de capitaines d’industrie qui l’ont piloté ont cherché à trouver le bon dosage entre héritage et modernité. Le reportage illustre cette complémentarité entre le poids de l’histoire et le goût de l’innovation, le tout servi par une stratégie d’entreprise.

L’histoire du Groupe Gruau est incarnée à l’écran par son président, Patrick Gruau. En 1889, alors que les Parisiens s’extasiaient devant la tour Eiffel tout juste inaugurée, une saga familiale débutait modestement à Laval. Un certain René Le Godais se spécialisait dans la production de charrettes. 40 ans plus tard, il s’attachait les services de Marius Gruau, son gendre, qui allait reprendre l’entreprise et lui donner son nom en 1933, année où, toujours à Laval, une modeste laiterie voyait le jour, promise à un brillant développement (voir Besnier change de nom et devient Lactalis). L’idée de Marius Gruau pour renouveler son activité consistait à répondre aux besoins que ne couvraient pas les constructeurs automobiles : un premier virage était pris. Ainsi passée des charrettes aux voitures, puis aux poids lourds et enfin aux véhicules utilitaires, l’entreprise Gruau continuait de s’adapter à son temps.

L’après-guerre marque une nouvelle étape importante : le gouvernement souhaite moderniser et uniformiser ses flottes de véhicules, il a besoin d’entreprises capables de travailler vite et bien. Gruau relève le défi et abandonne l’artisanat pour se doter d’une chaîne de production industrielle (1955). Parallèlement, le nombre d’ouvriers augmente ; en 1968, lorsqu’il dépasse 400, la société déménage à Saint-Berthevin pour y établir son nouveau siège. La modernisation se poursuit enfin avec la robotisation des unités de productions. La recherche et le développement sont incarnés dans le reportage par David Boscher, directeur de l’Innovation. Il présente les dernières créations de ses ateliers, des véhicules de maintien de l’ordre comportant drone embarqué et caméras avec lecture optique et vérification des plaques minéralogiques. On voit aussi déambuler un véhicule autonome, autre motif de fierté de la société. En 2019, pour ses 130 ans d’existence et d’évolution, le groupe Gruau annonce un effectif de 1 500 personnes, transforme 54 000 véhicules et génère un chiffre d'affaires de 276 millions d’euros.

La stratégie du groupe n’est pas décrite en détail dans le reportage, mais elle explique l’essor de la société. Gruau a bâti son succès sur de nombreuses réponses à des commandes publiques pour la police, la gendarmerie, les pompiers. Cette activité lui a valu en 1995 le Prix Français de la Qualité. Par la suite, l’entreprise s’est rapprochée d’autres acteurs majeurs du secteur en France et a procédé à plusieurs rachats ou accords : Isberg-Véhicules Isothermes, Picot Ambulances, Petit, Sanicar, Labbé, Legras Bennes, Lanéry, GifaCollet. Cette politique s’est ensuite développée à l’échelle européenne avec Sortimo en Allemagne et Onnicar en Italie. Si la transformation de véhicules de série constitue son cœur de métier, le groupe Gruau a quelques constructions propres à son actif : le Microbus Gruau (2004), dédié au transport urbain et décliné ensuite dans une version électrique, ou encore l’Electron, un utilitaire électrique (2011). Cette stratégie mixte d’achats et de développements propres lui permet de diversifier son offre : véhicules funéraires, pour personnes handicapées, isothermes, ambulances, véhicules de pompiers, de sécurité, de société, bennes, BTP et métiers de la route.

Cette course à la modernité ne lui a pas fait perdre la mémoire pour autant. À l’occasion de son 130e anniversaire, Gruau s’est doté d’un nouvel espace de 300 m², baptisé L’Aventure Gruau et dédié à l’histoire et au patrimoine du Groupe. Un arbre généalogique des dirigeants y figure sous le titre L’esprit de famille, et plusieurs panneaux d’exposition rappellent la chronologie des grandes réalisations de l’entreprise depuis ses débuts. En guise de clin d’œil, 130 véhicules issus du savoir-faire Gruau, dont un camion de pompiers de 1963 présenté à l’écran, ont été exposés devant le siège en 2019. Mais la santé même des grands groupes est fragile : l’année même de ses 130 ans, le Groupe Gruau a été placé dans une procédure de sauvegarde qui n’a pris fin qu’en 2021.

Sources archivistiques

• Arch. dép. Mayenne, 10 M 26 : Préfecture > Travail > Organisation et réglementation générale > Conventions collectives, instructions, nomenclature des industries et professions > Établissements Le Godais de Laval (1936-1939).
• Arch. dép. Mayenne, 437 W 171 : Préfecture > Service de l'action et de la coordination économique (SCAE) > Biens communaux, travaux communaux, vicinalité > Saint-Berthevin-lès-Laval > Aliénation de sections du chemin rural n° 16 au profit de M. Gruau (1962).
• Arch. dép. Mayenne, 1116 W 34 : Préfecture > Cabinet > Entreprises > Ets Gruau, Laval (1967-1977).
• Arch. dép. Mayenne, 1417 W 108 : Préfecture > Cabinet > Économie > Entreprises > Visites préfectorales : rapports des renseignements généraux, difficultés, dossiers de presse, documentation, affaires diverses > Carrosserie Gruau à Laval (1971-1988).
• Arch. dép. Mayenne, 1101 W 10 : Préfecture > Service de l'action et de la coordination économique (SCAE) > Prime de développement régional (PDR) > Société Marius Gruau, à Laval (1976).
• Arch. dép. Mayenne, 1116 W 33 : Préfecture > Cabinet > Entreprises > Ets Gruau, à Laval (1977-1980).

Dans la presse régionale et nationale

Sur l’entretien de la mémoire du groupe

• Martin Cotta, « 130 ans de Gruau : Lionel, embauché dans l'entreprise mayennaise depuis ses 14 ans ! », France Bleu Mayenne, 24 mai 2019 [https ://www.francebleu.fr/infos/economie-social/130-ans-de-gruau-lionel-embauche-dans-l-entreprise-mayennaise-depuis-ses-14-ans-1558712439].

Sur la procédure de sauvegarde

• Emmanuel Guimard, « Le carrossier Gruau placé en procédure de sauvegarde », Les Échos, 20 décembre 2019 [https ://www.lesechos.fr/pme-regions/pays-de-la-loire/le-carrossier-gruau-demande-une-procedure-de-sauvegarde-1158126].
• « Le groupe de véhicules utilitaires Gruau sort de la procédure de sauvegarde », Challenges, 4 janvier 2021 [https ://www.challenges.fr/economie/le-groupe-de-vehicules-utilitaires-gruau-sort-de-la-procedure-de-sauvegarde_744278].