Une tulipière en Vendée

Sur un ton marqué par l’emphase, le magazine agricole proposé en 1962 par l’ORTF rappelle les origines européennes des marais desséchés du sud Vendée. Issus de l’ordonnance adoptée par Henri IV en 1599, les prises agricoles gagnées sur la mer sont qualifiées de polder, terme néerlandais qui signifie assèchement. La mise en scène confie à deux figurantes en costume et coiffe traditionnelle le soin de conduire le spectateur au milieu des dunes. Du côté de La Tranche-sur-Mer, les vallons sableux étaient jadis autant de jardins et de lopins dédiés à la culture de la vigne rampante mais aussi des pommes de terre, sans oublier les plantes à bulbe (ail, oignon, échalote) que les caboteurs remontant de La Rochelle vers la Bretagne prenaient à fret à l’occasion d’une escale. Les parcelles d’un hectare n’étaient pas rares et les paysans en vivaient chichement.
Marqué par la modernisation des années De Gaulle, et les premiers effets d’une intégration européenne tournée vers le secteur agricole, le littoral de La Tranche-sur-Mer est ici donné à voir pour l’innovation qu’il a accueilli au début des années 1960 : la culture de la tulipe. C’est à un jeune entrepreneur néerlandais, Johannes Matthysse, venu terminer un cycle d’études en France, que l’on doit l’adoption de la culture tulipière à La Tranche-sur-Mer. Cette innovation agronomique s’est appuyée sur la qualité des sols qui mélangent sable et calcaire issu de la dégradation des coquillages. Après une phase expérimentale où l’entrepreneur a testé seul son idée, ses premiers succès ont été imités par des gens du pays. En 1955, avec huit adhérents fondateurs, la Coopérative d’oignons à fleurs de la côte de Lumière voyait en jour.
L’irruption de l’innovation, portée qui plus est par un jeune étranger, fut à l’origine de nombreuses réticences. Aux dires des premiers sociétaires de la coopérative, c’est tout bonnement la routine qui a retenu nombre d’exploitants de devenir des « tulipins », sobriquet dont furent affublés les cultivateurs de fleurs, dans les premiers temps. Aux « anti tulipins », murés dans leurs certitudes, les tulipins opposaient un modèle d’agriculture scientifique et la nécessité d’évoluer par l’apprentissage de nouvelles méthodes. En 1962, sur le modèle néerlandais, La Tranche-sur-Mer se dotait d’un Parc floral (qui accueillait ses floralies chaque année) et organisait sa fête des fleurs (corso fleuri, au mois d’avril). La coopérative comptait alors 130 membres. On était passé d’une agriculture de subsistance à un modèle commercial performant, appuyé sur la qualité et le faible coût de la main d’œuvre, le foncier bon marché et la possibilité de livrer le marché néerlandais en anticipant la saison.
Tant que cette production vendéenne complétait, sur le marché européen, les productions néerlandaises et allemandes, les Tranchais ont fait valoir leur avantage comparatif : terroir, climat, main d’œuvre. Pourtant, la coopérative des oignons à fleurs ferma ses portes en 1990. Elle ne comptait déjà plus que 43 coopérateurs en 1988 et leur moyenne d’âge était de 55 à 60 ans. Les profits aléatoires tirés des activités agricoles, la pression exercée par les promoteurs à la recherche de terrains à bâtir, ajoutés au «manque de bras» furent les raisons de ce déclin. Aujourd’hui, La Tranche a gardé une partie de son parc floral mais son économie agricole a passé la main. C’est la 4e station balnéaire en Vendée dont elle représente 10 % de la capacité d’accueil.