L'exposition Paul-Emile Pajot aux Sables-d'Olonne

Paul-Emile Pajot (né et mort à la Chaume des Sables-d’Olonne 1873-1929) appartient à la famille vendéenne des peintres naïfs. Fils d’un marin pêcheur disparu en mer, alors qu’il n’a que huit ans, Paul-Emile Pajot devient lui aussi marin pêcheur au sortir de l’école. Gardant le goût du dessin et de la peinture, il commence le dessin en autodidacte vers 1896 et entame la rédaction d’un journal, Mes aventures, dès 1900 qu’il ne cessera d’augmenter jusqu’en 1920. Ses chroniques sont illustrées de dessins au crayon ou de gouaches, qui représentent des scènes de mer ou d’actualité, notamment pendant la première guerre mondiale.
Il n’est certes pas un peintre majeur de la marine, mais par la précision de son trait et des proportions, les détails et le positionnement des accessoires sur les bateaux de pêche, puis les paquebots et navires de fret, il donne à son œuvre une dimension presque «archéologique» qui permet de comprendre le début du 20e siècle aux Sables-d’Olonne. Un certain nombre de ses tableaux sont vendus aux marins des bateaux représentés ou à leurs familles, ou aux estivants. On estime qu’il aurait peint ainsi plus de 4 000 feuilles. Après 1920, il s’intéresse aussi à l’actualité, comme les naufrages de L’Afrique, un paquebot qui sombre entre le plateau de Rochebonne et Les Barges-d’Olonne et du dundee Petit Florent.
L’évolution de sa technique est nette. Alors que sur ses premiers tableaux, il se contente d’un profil statique, fortement inspiré des plans réels d’un bateau de pêche, après 1918, il passe du crayon de couleur à la gouache et se rapproche du style japonais d’Hokusai, tout en copiant des images de presse ou des cartes postales. Faute d’argent, il n’a jamais employé d’huile pour ses peintures.
C’est en 1921 que son travail est remarqué par les peintres dont Albert Marquet qui lui commande plusieurs tableaux afin de les proposer à la vente à Paris, où se tient la première exposition dans la galerie Pierre. A cette occasion, un catalogue des œuvres sélectionnées est préfacé par l'écrivain Jean Cocteau, qui écrit : « Il est un homme qui peint des bateaux. Il ne peint pas de bateaux pour les gens qui aiment la peinture, mais il est un peintre pour gens qui aiment les bateaux ».
Ces succès lui permettent de restaurer sa demeure de La Chaume aux Sables-d'Olonne avant qu’il ne décède accidentellement. La redécouverte de son œuvre est due à Jean Huguet dans les années 1960.