Saint Nazaire, la construction navale en crise

Les Chantiers de l'Atlantique à Saint-Nazaire naissent en 1955, d'une fusion entre le Chantier de Penhoët (créé en 1861) et les Ateliers et Chantiers de la Loire (fondés en 1881). Ce grand centre de production rassemble quelques 10 000 travailleurs en 1960. Une classe ouvrière originale se forme alors. Mais depuis le milieu des années 1950, la restructuration des chantiers navals se poursuit. Fusions et rachats se succèdent, entraînant une réelle menace pour l'emploi dans les Chantiers et dans les entreprises partenaires, comme la Fonderie. Saint Nazaire développera en 1964 une intense mobilisation contre le chômage.

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De Cancale à Paimboeuf, à la fin du XXe siècle, 43 entreprises bretonnes revendiquent l'appellation de chantier naval. Mais la pérennité et l'extension du nom ne peuvent dissimuler l'évolution et la diversité actuelle de l'activité désignée. La fonction et la taille des bateaux construits semblent justifier, en première approche, la double structure de production. D'une part un grand nombre de petits chantiers (80% des établissements bretons emploient mois de 50 salariés) construisent des bateaux pour la navigation de plaisance et la pêche. D'autre part, trois grandes usines fabriquent des bâtiments pour la Marine nationale, dans les arsenaux de Brest et de Lorient, et des navires marchands de fort tonnage, aux Chantiers de l'Atlantique à Saint-Nazaire.

Ces derniers naissent en 1955, d'une fusion entre le Chantier de Penhoët (créé en 1861) et les Ateliers et Chantiers de la Loire (fondés en 1881). A cette époque s'est imposée la technique de préfabrication des navires grâce à l'introduction de la soudure. Ce grand centre de production rassemble un effectif important de travailleurs : quelques 10 000 en 1960. Une classe ouvrière originale se forme alors et si l'origine géographique peut parfois créer des solidarités fortes entre les hommes, comme pour les Briérons à Saint-Nazaire, c'est autour du travail que s'est constituée une culture commune. Les repères spatiaux et temporels sont liés à l'activité du chantier et les épisodes de la vie, ou simplement les années qui passent, sont situés par rapport au lancement et au départ des bateaux dont les ouvriers sont si fiers : le Normandie ou le France pour ne citer que les deux exemples les plus connus. La mémoire collective conserve aussi les souvenirs des grandes grèves, comme celles de 1955 ou de 1968, qui ont donné aux ouvriers de "la navale" l'image d'une avant-garde combative pour les uns, d'une classe dangereuse pour les autres.

La grande activité industrielle de la ville explique largement la précocité et la force d'un mouvement ouvrier qui laissa une empreinte forte sur la ville. La vie sociale nazairienne fut notamment marquée par les figures d'Aristide Briand puis de François Blancho, maire de 1925 à 1969, et par des évènements tels que la Marche de la Faim de 1933 ou la mobilisation contre le chômage de 1964. Depuis le milieu des années 1950, la restructuration des chantiers navals se poursuit avec une succession de fusions et de rachats. C'est dans ce contexte qu'Alsthom s'introduit dans les Chantiers de l'Atlantique en 1976, puis qu'en 1983, on aboutit à la fusion donnant naissance à Alsthom-Atlantique-Dubigeon-Normandie. Cette restructuration a conduit ces chantiers nazairiens à délaisser pendant quelque temps la construction de paquebots et à diminuer ses effectifs. La production s'est alors orientée vers la construction de pétroliers, méthaniers, porte-conteneurs, entraînant une modernisation des infrastructures qui peuvent désormais construire des navires de plus gros tonnage. De fait, depuis une quarantaine d'années, la construction navale en Basse Loire subit des vents contraires et malgré la reprise de la construction des paquebots en 1981, les Chantiers de l'Atlantique n'employait plus que 4500 personnes en 1988.

Bibliographie :

- Christophe Belser, Histoire des chantiers navals à Saint-Nazaire, Spezet, Coop Breizh, 2003.