La Nioulargue à Saint Tropez

Saint-Tropez accueille chaque année depuis 1981 une régate qui attire des skippers de renom et un public nombreux. La compétition s'inscrit dans la tradition maritime de ce petit port situé sur une presqu'île qui ferme un golfe éponyme. À la fin du XVIIIe siècle, le port compte environ quatre-vingt navires. La pêche et le commerce constituent les principales activités maritimes de Saint-Tropez. Au début du XXe siècle, Saint-Tropez se situe au 17e rang des ports marchands de France. Les chantiers navals jouissent d'une réputation flatteuse dans la construction des tartanes, ces bateaux à voiles latines utilisés pour la pêche et le transport. Jusqu'à l'arrivée du chemin de fer, le cabotage suscite en effet une activité intense. Un tableau de Paul Signac, Le port de Saint-Tropez , confirme l'effervescente concentration de mâts dans le bassin portuaire encore en 1899.

Au moment où Saint-Tropez devient une cité balnéaire fréquentée par les élites artistiques et intellectuelles, l'activité maritime du port se tourne vers l'activité de loisir. La mode est à la voile de plaisance. Comme dans les villes du littoral méridional qui, dès la fin du XIXe siècle, ont accueilli un tourisme aristocratique, ces privilégiés aiment, en effet, à pratiquer le yachting. Sur des embarcations qui allient confort et rapidité, on goûte les sorties en mer d'agrément et, conformément à une certaine tradition aristocratique, on se plaît à se lancer des défis dans le golfe de Saint-Tropez. L'extraordinaire vogue que le petit port varois connaît dans la seconde moitié du XXe siècle en fait l'un des lieux de fréquentation privilégiés de l'aristocratie de la fortune et les yachts ancrés dans le port chaque été deviennent l'une de ses attractions touristiques.

Le 29 novembre 1981, un défi de ce type est lancé au cours d'un repas dans un restaurant de la plage de Pampelonne, très couru de la jet-set, le Club 55. Le Pride, un Swan 44, propriété de l'Américain Dick Jason doit affronter l'IKra, un 12 mètres IG, appartenant à Jean Ridelé et skippé par Jean Laurain. Sous le contrôle de Patrice de Comant, le propriétaire du restaurant, les deux bateaux prennent le départ au pied du village, face à la tour Portalet, pour virer une bouée au large avant de revenir vers la plage de Pampelonne où est jugée l'arrivée. À la victoire d'Ikra, on retient surtout que cette régate est la première d'une compétition pérenne appelée "Nioulargue" (Nid du large en provençal) du nom de la bouée au large de Saint-Tropez. Dès lors, chaque année s'affrontent plusieurs catégories de voiliers. Ce mélange entre une flotte de bateaux modernes et une flotte de voiliers de tradition constituent l'une des spécificités de la compétition. Celle-ci mêle aussi course au large et régate de type triangle olympique autour de trois bouées. La compétition rassemble les meilleurs skippers et les plus beaux bateaux, attirant ainsi de très nombreux spectateurs. Rendez-vous incontournable de la saison nautique, la Nioulargue concourt au prestige Saint-Tropez.