Inauguration du refuge des Grands Mulets

Le 7 août 1960, près de 150 personnes quittent Chamonix pour rejoindre le refuge des Grands Mulets. Situé à 3051m, celui-ci constitue désormais le dernier abri d'où partent les alpinistes à l'assaut du Mont Blanc par la voie traditionnelle. Propriété du Club Alpin Français de Chamonix, il doit alors être inauguré en présence de Raymond Jacquet, préfet de Haute-Savoie, et de Maurice Herzog, Haut-commissaire à la Jeunesse et aux Sports, qui se rendent sur place en empruntant d'abord le Téléphérique de Bellevue puis ce symbole de la modernité qu'est l'hélicoptère.

La présence de Maurice Herzog ne s'explique cependant pas uniquement par son statut de Haut-commissaire. Avant d'être appelé par le Général de Gaulle à cette fonction, il a en effet été un alpiniste émérite. Capitaine de la 2ème compagnie du 27ème bataillon de chasseurs alpins pendant la Bataille des Alpes, il est internationalement reconnu après la Seconde Guerre mondiale pour avoir conquis avec Louis Lachenal dans des conditions extrêmement difficiles, le 3 juin 1950, le premier 8000 mètres, l'Annapurna, d'où il revient avec les orteils et les doigts gelés. Porté par la presse, le cinéma et la littérature, Herzog, qui a contribué à positionner la France devant l'Angleterre et l'Allemagne dans la course aux sommets, parvient à reconvertir sa notoriété sur la scène politique, d'abord dans les milieux de la montagne en accédant à la présidence du Club Alpin Français en 1952, puis en devenant successivement Haut commissaire puis Secrétaire d'État à la Jeunesse et aux Sports entre 1958 et 1965. Né le 15 janvier 1919 à Lyon, Maurice Herzog fait en outre une carrière politique locale en étant élu député du Rhône avec l'Union pour la nouvelle République-UDT en 1962 puis de Haute-Savoie avec l'Union démocratique pour la Ve République en 1967, avant de devenir maire de Chamonix l'année suivante.

L'inauguration du refuge des Grands Mulets correspond au moment où Herzog lance une vaste série de réformes sur le sport, les loisirs et l'éducation physique en France, ainsi qu'une politique d'aménagement de la montagne marquée notamment par la création des deux premiers parcs nationaux en 1963 (Port-Cros et la Vanoise). Mais en pleine guerre froide, le marquage symbolique de la route vers le sommet de l'Europe revêt une signification qui va au-delà de la politique intérieure en signalant la puissance de la France aux yeux du monde.