Entraînement de beach-volley à Palavas

Christian Penigaud et Jean-Philippe Jodard (tous deux nés au milieu des années 60) forment la première paire officielle de beach-volley en France à partir de 1990 en jouant pendant dix ans sur le circuit des tournois internationaux. Il est intéressant de noter qu’ils représentent typiquement la naissance du beach-volley  : Penigaud est un volleyeur « classique » en club à Montpellier ; Jodard est, lui, un footballeur (à Montpellier et à Nîmes) qui s’est reconverti vers la nouvelle discipline. Tous deux se rencontrent l’été sur la plage de Palavas et y pratiquent le volley, jusqu’à se spécialiser dans le beach lorsque celui-ci est introduit en France à la fin des années 80.

Palavas est un lieu emblématique du volley-ball français. Dès 1925, ce sport né dans les universités américaines s’adapte au jeu de plage pratiqué tout l’été, en famille ou entre amis, avec des équipes improvisées, souvent de 3 ou 4 joueurs, qui attirent autant les garçons que les filles. Les règles sont assez floues, mais le sable permet d’acquérir une grande dextérité dans les gestes de défense basse quand il s’agit de plonger pour récupérer les smashs adverses. Certains de ces jeunes joueurs, forts de cette expérience, pratiquent en compétition pendant l’hiver à Montpellier. La ville devient durant quelques décennies le centre du volley français : entre 1947 et 1977, les clubs du MUC et de l’ASPTT se partagent 21 titres de champions de France, dont les deux-tiers pour les équipes féminines. 

Dans ce milieu pourtant favorable, le beach-volley, pratiqué en équipes de 2 sur les plages de Californie depuis 1920, a du mal à se faire une place aux côtés du volley de plage. Il prend son essor à partir des Jeux Olympiques de Barcelone (1992) où la discipline est en démonstration. Sa professionnalisation et son internationalisation le conduisent à devenir un « sport de sable » qui s’implante dans les villes sur des terrains spécialement aménagés : il suffit de quelques tonnes de sable. Des tournois peuvent se dérouler aussi bien sur la place de la Comédie à Montpellier que devant l’Hôtel de ville de Paris. C’est ainsi que le centre d’entrainement des équipes de France est installé à Montpellier même sur un site dédié, ouvert toute l’année (la Rauze). 

Les plages des stations touristiques du littoral héraultais n’en continuent pas moins à offrir à un public nombreux les espaces sommairement aménagés pour une pratique ludique du volley, en connivence avec les clubs citadins les plus proches. Montpellier, Sète Béziers, Narbonne possèdent des clubs de volley-ball au plus haut niveau de compétition, et la pratique du beach, sur la plage ou en ville, complète l’offre sportive proposée à la population régionale.

Le volley a été un précurseur des sports de plage. Mais le modèle a été suivi par un nombre croissant de disciplines qui imaginent des variantes, entre jeu et sport de compétition, adaptées à la plage et à la pratique sur le sable. Le plus connu est certainement le beach soccer, lui aussi né en Californie, puis passé par le Brésil avant de toucher l’Europe. Il est initié en France sur les plages marseillaises par un Eric Cantona en fin de carrière. Palavas puis la Grande-Motte ont vu naître des clubs spécialisés : la station des pyramides est devenue un lieu important, puisque son club de beach soccer est champion de France entre 2015 et 2019 et compte plusieurs internationaux dans ses rangs. 

Citons également les versions adaptées du tennis, du badminton ou du tambourin, ou encore le beach rugby qui connaît un beau succès à Valras-Plage avec les vétérans de l’AS Béziers.